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塞浦路斯商栈的仓库里，刚到的两批货正并排堆放：绕好望角来的黄金堆得像小山，陆路转运的丝绸散发着光泽。账房先生核对着清单，笑着对郑明说：“海路的黄金比上月多了两成，陆路的丝绸被奥斯曼商人订走了大半——两条腿走路，就是稳当。”郑明却指着墙上的苏伊土地峡测绘图：“稳当是暂时的，要想真正握住两海，还得把这地峡凿开。”
商路的深耕：让依赖变成习惯
郑明在摩加迪沙和塞浦路斯各建了一座“大宗商品交易所”，规定非洲的黄金、地中海的羊毛必须在此挂牌交易，且只能用两洲通宝结算。交易所里挂着实时价格牌，用汉语、阿拉伯语、拉丁语标注，每天更新——欧洲商人想知道市价，必须来商栈；非洲部落想换钢器，也得盯着这牌子。
为了让商路更“黏人”，他让人在两条路线的中途点设了“补给站”。绕好望角的补给站设在马达加斯加，有淡水、粮食，还有能修蒸汽轮机的工匠；陆路的补给站设在埃塞俄比亚，备着骆驼饲料和治沙漠病的草药。有个葡萄牙船长在马达加斯加补给时，看着大明工匠修好他船上的旧蒸汽机，感慨道：“以前觉得靠自己就行，现在离了大明的补给站，船都不敢远走。”
更狠的是“技术绑定”。郑明让非洲宣慰司把改良麦种送给埃及农民，却只教他们“初级种植法”，想提高产量，就得买大明的堆肥；给奥斯曼的铁匠送普通钢料，却留着“淬火秘方”，他们炼出的钢总比大明的差一截。埃及总督派人来求购堆肥技术，郑明笑着说：“简单，让苏伊士的关卡对咱的骆驼队免关税就行。”
与奥斯曼的“软较量”：从摩擦到合作的试探
奥斯曼的苏丹听说大明的麦种在埃及丰收，派人来塞浦路斯求见郑明，想“合作开发尼罗河两岸的土地”。郑明提出条件：“合作可以，但得允许大明的农官进入埃及，且苏伊士地峡的骆驼队免税——咱们各取所需。”
苏丹犹豫了三个月，最终答应了。他派来的官员和大明农官一起丈量土地，看着两洲麦种长出的麦穗比当地作物饱满，忍不住感叹：“大明的本事，确实能让百姓吃饱。”很快，尼罗河沿岸出现了上千亩“明式农田”，用的是大明的钢犁、堆肥，收获的粮食一半给奥斯曼，一半由大明商栈收购——双方的利益，就这样绑在了一起。
奥斯曼的巡逻舰也变了态度。以前总在塞浦路斯附近晃悠，现在见了大明的短驳船，还会主动鸣炮致意。有次三艘海盗船想偷袭大明商队，奥斯曼的桨帆船竟先开炮拦截。郑明得知后，让人给奥斯曼舰队送了十门轻型钢炮作为谢礼，附信说：“商路安全，对谁都好。”
运河的初议：从测绘到游说
郑明觉得时机成熟了，把苏伊士地峡的测绘图送到了京师。图上用红笔标出了最适合挖运河的路线，旁边注着“挖通后，航程可省四十日，每年能省运费五十万两”。林远看后，立刻奏请万历皇帝：“此事若成，大明的钢器能十日抵欧洲，非洲的黄金半月到京师——是千秋功业。”
皇帝准了“预研”，却嘱咐“不可操之过急”。林远便让郑明先“小规模试探”：在苏伊士地峡最窄处，修一条“明式水渠”，用蒸汽抽水机灌溉两岸的农田。水渠修成后，原本干旱的沙地长出了庄稼，当地的阿拉伯人围着水渠欢呼，连奥斯曼的税吏都跑来请教技术。
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