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黑石河谷互市的暗流暂时被控制在铁腕之下，边境迎来了一段脆弱的平静期。王城的目光随之转向内部，一项关乎众多功勋老兵的政策开始推行：大规模裁军与军功授田。
连年征伐，联盟军队规模膨胀惊人，维持如此庞大的常备军对国库是沉重负担。且天下初定，境内大规模战事渐息，秦霄与朝臣皆认为需削减军备，充实农桑，将人力投入生产与建设。同时，为安抚有功将士，彰显王恩，决定以土地作为补偿，令其卸甲归田，既可戍卫地方，又能成为新政权的稳定基石。
诏令颁布，依据军功爵位高低，赐予相应亩数的田地，免除数年赋税。无数在战场上搏杀半生的老卒，闻讯后心情复杂。既有离开血火战场的茫然，也有对土地这份最实在财富的渴望。军营中弥漫着一种喧嚣又寂寥的气氛。
老将蒙山便是其中之一。他年近五旬，鬓角早已斑白，脸上刀疤纵横，一条腿在多年前的恶战中受过重创，每逢阴雨便酸痛难忍。他从部落混战时代便追随秦霄，大小百余战，冲锋陷阵，勇猛无比，爵至不更，功勋卓着。如今，他握着那卷象征着解脱与恩赏的授田竹简，带着几十名同样伤残或年长的老部下，离开了熟悉的军营和战友，前往位于南方泽郡的授田地点。
一路跋涉，离战场越远，离田地越近，蒙山心中的忐忑却越发清晰。他一生与刀弓为伴，熟悉如何排列军阵、如何搏杀劈砍，但对如何伺候土地、如何辨别禾苗、何时播种收割，却近乎一无所知。他的手更适合握紧染血的剑柄，而非光滑的犁耙。
泽郡的官员接待了他们，语气恭敬却难掩疏离。授田的仪式简短而程式化。他们得到的土地并非沃野，多是位于丘陵坡地或河谷边缘的新垦之地，甚至夹杂着不少生荒。官府提供的农具简陋，耕牛稀少，分到蒙山名下的，仅有一把磨损严重的石耜和一头瘦骨嶙峋的老牛。
陛下有令，尔等皆为国之功臣，此地便是尔等安身立命、报效国家之新起点。望勤勉耕作，早日安居乐业。官员念完文书，便匆匆离去，留下这群手足无措的老兵面对陌生的土地。
现实远比想象残酷。开辟生荒需要巨大的体力投入，这对于身体带伤的蒙山等人而言，不啻于另一场战争。笨拙的手脚无法有效操纵农具，错过了播种时节，杂草长得比禾苗还快。夏季暴雨引发山洪，冲垮了他们辛苦垒起的田埂，淤泥覆盖了稚嫩的青苗。秋日收成，寥寥无几，甚至不够缴纳赋税（免税期过后）和养活自己。
昔日的荣光在土地面前毫无用处。军功爵位换不来风调雨顺，战场上的勇武吓不退虫害旱魃。蒙山看着枯黄的禾苗，又低头看看自己因长期握剑而变形、如今又布满新茧和水泡的双手，一股巨大的无力感攫住了他。
更令他难受的是周围农户的目光。那些本地农民，看他们的眼神复杂，混杂着些许对军功的敬畏，但更多的是一种隔阂与轻微的鄙夷，仿佛在说：看呐，这些只会打打杀杀的粗汉，根本不懂如何种地。甚至有人暗中抱怨，是这些外来者分走了本就不算肥沃的土地。
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