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船队的首领是一名投靠过来的下游部落勇士，名叫“沧”，据说其祖上曾在近海捕鱼，对风浪有些许了解。他被授予了暂时的指挥权，但其家眷被留在主城寨名为照顾，实为人质。
出发之日，天气阴沉，河风凛冽。秦霄亲自来到河边送行。他没有多言，只是赐下酒肉，目光扫过船上那些面色惶恐、却又强作镇定的战士和水手。
扬帆，启航！愿你们带回东方的财富与消息！功成之日，重赏不吝！
在监工的催促和功赏的诱惑下，船队升起粗糙的麻布帆，依靠长桨，缓缓驶离河滩，向着下游，向着那片未知的咸水领域驶去。
等待是漫长的。主城寨的权力中心似乎暂时忘记了这支船队，继续忙于其他事务。但秦霄案头关于粮秣消耗、人员补充的竹简，却默默记录着这次远征的持续成本。
一个月后，有溃逃回来的水手带来了第一个噩耗。船队刚出河口，遭遇风暴，一艘船当场倾覆，全员葬身鱼腹。其他船只也被打散。
又过了半个月，伤痕累累的沧所在的旗舰带着另外两艘船返回。他们形容枯槁，如同鬼魅。他们描述了海的辽阔与无常的狂暴，讲述了在雾气中迷失方向，讲述了与沿海一个以捕鱼采珠为生、性情凶悍的部落发生的冲突。
我们…我们损失了很多人。沧跪在秦霄面前，声音沙哑，充满恐惧，海部落的人驾着小舟，来去如飞，善于水战…我们打不过…只能抢了些珍珠和咸鱼，烧了他们一个村子，就…就赶紧回来了…另一艘船，在回程途中，又…又不见了…
带回来的战利品少得可怜，几袋珍珠，一些鱼干，还有十几个在冲突中被掳掠来的、皮肤黝黑、眼神充满仇恨的海部落男女。
秦霄看着这点微不足道的收获，又看了看跪在地上颤抖的沧，以及身后仅存的两艘破败船只和寥寥无几、大多带伤的幸存者。
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