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深宫内的嫡庶暗流仍在汹涌，但熊部落这台庞大的战争机器并未因此停转。外部威胁与内部资源压力，迫使权力核心必须暂时搁置继承争议，一致对外。而当前最迫切的外部威胁，并非来自某个明确的部落，而是一条若隐若现、却不断蚕食部落命脉的暗流——私盐。
盐，乃生存必需，更是熊部落用以控制附属、进行贸易、甚至内部赏罚的重要战略物资。官方对盐的产、运、销有着严格乃至残酷的控制。然而，巨大的利益总能催生亡命之徒。天灾过后，官方对边远地区的控制力有所下降，加之生存压力陡增，一条规模可观的私盐渠道逐渐滋生壮大。
这股势力的头目，人称“黑齿”，据说曾是某个被吞并小部落的头人，悍勇狡猾，熟悉山林小道。他网罗了一批亡命和对熊部落统治不满者，利用运河开通前后监管的混乱期，暗中从一些未被完全控制的零星空户和沿海小据点收拢盐货，通过隐秘路径向内部区域甚至外部部落输送，换取粮食、武器和各种稀缺物资。
私盐价格远低于官方，对于饱受饥荒和苛税之苦的底层民众和一些小头目来说，无疑是巨大的诱惑。黑齿的势力如同暗处的藤蔓，悄然蔓延，不仅攫取了本应属于部落的财富，更逐渐形成了一个不受控制的、可能汇聚反叛力量的暗流。甚至有传言，黑齿的触角已开始向战士阶层渗透。
岩骨枯槁的独眼早已盯上了这股暗流。私盐贩子窃取部落财富，动摇统治根基，其危害远甚于明面上的敌人。必须在其成气候前，以最猛烈、最残酷的方式将其斩断，以此震慑所有心怀异动者。
一次精心策划的围剿行动悄然展开。岩骨枯槁并未动用大队人马打草惊蛇，而是派出了麾下最精锐的一支暗哨和突击小队，并由他亲自指挥。秦霄再次被意外地点名随行——岩骨枯槁认为他那些关于追踪、痕迹辨认的零碎知识或许能派上用场，更深层的原因，或许是想让他亲眼见证背叛者的下场，进一步磨砺其心性，抑或是另一种形式的控制和考验。
行动在黑夜的掩护下进行。小队如同鬼魅般穿梭在山林小道间，根据前期缜密侦查获得的线索，直扑黑齿团伙位于一处隐蔽山谷中的核心据点。
那里与其说是营地，不如说是一个利用天然洞穴和简陋窝棚构建的巢穴。但防卫却出乎意料的森严，明哨暗卡布置得颇有章法，显示出黑齿并非寻常匪类。
利刃即将出鞘。
岩骨枯槁打了个手势，小队无声散开，如同狩猎的狼群，悄无声息地抹掉了外围的岗哨。行动干净利落，几乎没有发出任何声响。
然而，就在接近核心洞穴时，意外发生了。一个隐藏在树上的暗哨似乎察觉了异常，发出了短促的警哨声！
尖锐的哨音瞬间撕裂了山谷的寂静。
暴露了！强攻！岩骨枯槁当机立断，低吼一声，率先拔出骨刀，如同离弦之箭般扑向洞穴入口。
战斗瞬间爆发。洞穴内涌出十余名悍匪，手持各式武器，凶悍异常。他们显然都是亡命之徒，面对突然袭击，并未慌乱，而是立刻结阵抵抗。
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