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荒原的垦殖在血汗与尸骨的浇灌下，勉强拓展出几片贫瘠的田垄，距离预期的粮仓仍是遥不可及的幻梦。而熊部落权力核心的深处，一场远比天灾和拓荒更为隐秘、却可能更具毁灭性的风暴，正在无声地酝酿。这场风暴的中心，并非与外敌的厮杀，也非与自然的抗争，而是源于血脉内部的倾轧——权力的继承。
熊爪枯槁，这位以铁腕和冷酷带领熊部落不断扩张的统治者，终究未能完全抵挡岁月和劳碌的侵蚀。接连的天灾和部落内部的重重压力，加速了他的衰老。近期，他已极少公开露面，重要事务多由岩骨枯槁及几位心腹头目代为处理。石殿深处时常传来压抑的咳嗽声，巫者进出变得频繁，空气中开始弥漫起一种草药与衰败气息混合的、令人不安的味道。
统治者的衰弱，如同巨石移开后显露的蚁穴，其下隐藏的争斗立刻变得尖锐而赤裸。焦点集中在继承权上。
熊爪枯槁有数名子嗣，但地位迥异。正妻所出的长子，名为“坚牙”，自幼被作为继承人培养，常年跟随熊爪枯槁左右，学习统治与征伐，在部落中拥有不少支持者，尤其是那些遵循古老传统的头目和巫者。他是名正言顺的嫡子。
然而，另一位名为“暗爪”的庶子，却因其母曾备受宠爱且其本人骁勇善战、战功显赫而声望日隆。他更像年轻的熊爪枯槁，果决、狠辣、野心勃勃，吸引了一批崇尚武力、渴望更大扩张的少壮派战士的支持。
岩骨枯槁的态度变得至关重要。他手握重兵，实际掌控着部落的武力，他的倾向将极大影响继承的天平。目前，他似乎仍遵循着传统，更倾向于支持嫡子坚牙，但也并未明确表态，与暗爪一方也保持着某种程度的接触，姿态微妙难明。
秦霄因频繁被召去处理垦荒中的杂务，偶尔得以接近石殿外围，从守卫和仆役的窃窃私语中，隐约感受到这股涌动的暗流。他无意卷入，却深知在这种权力的漩涡中，无人能真正置身事外，尤其是他这样身份特殊、掌握着某些非常识技术的人。
深宫高墙之内，气氛日益压抑。往日的肃穆被一种诡异的寂静取代，仆役们步履匆匆，低头垂目，不敢多言。两位王子及其支持者的碰面，表面上维持着基本的礼节，眼神交错间却已冰刃交锋。
一夜，月暗星稀。
秦霄因白日处理一处垦荒地的排水问题耽搁至深夜，才返回靠近核心区域边缘的临时住处。万籁俱寂，只有远处哨塔的火把偶尔噼啪作响，以及风中传来的、荒原方向焚尸堆的微弱焦臭。
突然，一声极其尖锐、凄厉的啼哭声划破了夜的寂静！
那声音来自石殿深处，并非普通的婴儿啼哭，而是充满了极度惊恐和痛苦，尖利得令人头皮发麻，只持续了短短一瞬，便戛然而止，仿佛被什么东西猛地扼住。
秦霄猛地停住脚步，寒毛倒竖。紧接着，他听到石殿方向传来一阵压抑的骚动，急促的脚步声，金属甲叶轻微的碰撞声，以及几声极低沉的、听不清内容的呵斥。很快，一切又重归死寂，仿佛刚才那声可怕的啼哭只是幻觉。
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