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和亲的队伍带着一种难以言喻的压抑气氛返回了熊部落主城寨。那顶曾被弃于黑石部落寨门外的空红轿，也被沉默地抬了回来，其上鲜艳的红色在归途的风尘中变得暗淡斑驳，如同干涸的血迹。使命算是完成了，但无人感到轻松。阿月如同一颗被投入深潭的石子，沉入了黑石部落那片未知而危险的水域，涟漪能扩散多远，无人知晓。
主城寨内部，短暂的和亲插曲之后，注意力迅速回归到更实际的问题上。运河工程仍在缓慢吞噬生命，但已初见雏形。新的奴隶和物资需要消化，部落的胃口在一次次征伐和建设中变得更大，维持这部战争机器的运转需要源源不断的资源。
单纯的武力掠夺代价高昂，且难以持续。熊爪枯槁和岩骨枯槁的目光，开始投向另一种更为隐蔽却也可能更为致命的武器——贸易。
此前与沿海小部落的零星交易，以及这次和亲队伍带回的关于黑石部落内部需求的模糊信息，让他们意识到，物品的流动本身就能带来力量和影响。盐、金属工具、特定种类的兽皮、甚至粮食，在不同地区有着不同的价值和稀缺度。控制流通，或许能像控制刀剑一样，达到征服的目的，甚至更为省力。
一个初步的、带着试探性质的贸易计划被提上日程。目标选定为西南方向一片丘陵地带散居的几个小聚落，他们以产出一种质地坚韧的藤材和某种可用于染色的植物汁液而小有名气。熊部落打算用少量盐块和打磨相对精细的石制工具，去换取这些特产，并借此摸清那边的虚实，建立一条潜在的贸易路线。
秦霄再次被点名。他那些关于计数、衡量、甚至简单契约的零碎知识，在这次任务中被认为可能有点用处。更重要的是，他并非核心战士，看起来威胁性较小，适合扮演一个辅助性的、看似无害的角色。
一支小型商队被组建起来。领头的是个名叫“猾”的中年男人，他曾是某个被吞并部落的交易员，因其精明和识时务被熊部落留用。他脸上总是挂着一种习惯性的、略显油腻的笑容，见人说话，眼神却总在不经意间飞快地打量着一切，衡量着价值。几名精干的战士伪装成驮夫和护卫，实际负责监视和必要时动用武力。秦霄则作为记账和顾问随行。
队伍带着几袋盐、一筐石斧石刀和几张普通兽皮，离开了主城寨。气氛与出征时截然不同，少了些肃杀，多了些看似平和却更令人不安的诡谲。
猾确实是个精明的向导。他熟悉小路，能避开一些危险的区域，也能与途中遇到的零星空户搭上话，用几句闲聊和一点小恩惠套取信息。他脸上的笑容几乎从未消失，对着秦霄也能热情地称兄道弟，讨论着兑换比例和货物成色。
但秦霄能感觉到那笑容背后的冰冷。猾的眼神在扫过那些小聚落简陋的窝棚和居民朴拙的面孔时，会迅速闪过一丝不易察觉的轻蔑和算计。他热情洋溢地展示着熊部落的盐块和工具，夸耀其品质，却绝口不提这些物资背后是运河下的白骨和林戎寨中的血海。
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