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运河的淤泥尚未干涸，征夫的哀嚎似乎还在风中隐约回荡，熊部落的目光已投向更北方。探子带回消息，北方的“黑石”部落联盟正在整合内部，其新推举的年轻首领锐气正盛，对熊部落不断扩张的势力范围表现出明显的不安和敌意。黑石联盟规模不小，占据着易守难攻的山地区域，拥有丰富的燧石和黑曜石资源，武力不容小觑。
直接征伐，代价可能过于巨大，尤其在刚刚经历林戎之战和消耗惊人的运河工程后。熊爪枯槁的独眼闪烁着算计的光芒。他召来了岩骨枯槁和几位核心头目以及年长的巫者，进行了一次闭门商议。
数日后，一个出人意料的决定从石殿中传出。
和亲。
并非平等的联盟，而是熊部落彰显威势、进行渗透和缓兵之计的手段。熊部落将赐予黑石部落“荣耀”，下嫁一名女子予黑石年轻首领，以示“安抚”与“笼络”。人选很快确定下来——正是被俘已久、沉默而坚韧的泽鹿部落女箭手，阿月。
这个选择充满了冷酷的算计。阿月出身被灭的部落，在熊部落内无依无靠，易于控制。她容貌不差，且有独特的英气，足以作为一件拿得出手的礼物。更重要的是，她与秦霄那点早已被斩断的过往，以及她自身对熊部落的仇恨，都使她成为一枚危险的棋子，无论最终倒向哪边，或试图做些什么，都可能给黑石部落带来麻烦。而对熊部落而言，她成功了，是部落的远见；她失败了或死了，也毫无损失，甚至可能成为再次开战的借口。
命令下达到关押阿月的围栏。她没有反抗，甚至没有多余的表情。当被告知她将被赋予“使命”，远嫁黑石首领时，她只是抬起眼，冷冷地看了看传达命令的使者，然后缓缓点了点头。那眼神深不见底，仿佛早已预料到命运的任何一种残酷安排。
和亲的队伍开始筹备。表面上，一切都要符合“恩赐”与“荣光”的规格。准备送给黑石首领的礼物：精美的皮裘、打磨锋利的青铜兵器、稀有的盐块…以及一顶匆匆赶制出来的、铺着鲜艳兽皮的红轿。
红轿成了整个筹备过程中最刺眼的物件。匠人们被催促着，用能找到的最红的矿物颜料混合兽血，将简陋的木轿涂得一片赤红，如同凝固的鲜血。轿帘上甚至象征性地缝了几颗廉价的彩色石子，在阳光下闪烁着虚假的光泽。这顶红轿，将成为载着阿月前往未知命运的工具。
出发前夜，岩骨枯槁“召见”了阿月。石屋内火光摇曳，映照着他枯槁而冰冷的脸。他没有多余的废话，直接递过去一小包用蜡封好的东西，声音低沉而充满威胁。
记住你的身份。你不再是泽鹿的阿月，是熊部落赐予黑石的礼物。你的眼睛，要替部落看清黑石的山川与人心。你的耳朵，要替部落听清黑石的密语与计划。必要时…他用手指点了点那包东西，…你知道该怎么做。你在主城寨里，还有几个一同被抓来的泽鹿孩童吧？他们能否活下去，活得好不好，就看你的表现了。
阿月默默地接过那包毒药，手指冰凉。她没有看岩骨枯槁，目光投向跳动的火焰，仿佛那火焰能吞噬一切，包括她此刻的内心。
🅑Qℊ.𝐼nf𝐎
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