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林戎部落的覆灭为熊部落带来了新的战利品和奴隶，短暂地刺激了部落的胃口，但也暴露了一个日益严峻的问题。缴获的物资，尤其是那些沉重的矿石、木材和大量粮食，从新征服的西山林地运回主城寨，路途遥远，损耗巨大。依赖人力背负和简陋的拖橇，效率低下，且严重制约了军队的机动性和扩张半径。
熊爪枯槁的野心不止于周边的部落。更远方传来的模糊信息，关于更大的聚落、更丰富的资源、尤其是关于“大海”和“盐”的诱惑，促使他下定决心，必须打通一条更高效、能够承载更大运输量的内部通道。
他下令开凿一条运河。
不是沟通两大水系的宏伟工程，而是连接主城寨附近一条主要河流与西面一片重要物资产出区域的人工水道。计划中的河道不算很长，但需要穿越一片地势复杂、沼泽与丘陵交错的区域。在这个只有石斧、骨耜和人力的时代，这无疑是一项极其艰巨，甚至堪称疯狂的任务。
命令下达，如同巨石投入死水，激起沉重的涟漪。征调令迅速传遍主城寨及所有附属村落。所有非必要战斗任务的男性奴籍、罪囚、以及部分地位低下的自由民，都在征调之列。甚至一些在之前战斗中表现不佳或被边缘化的战士，也被编入监工队伍。
秦霄刚从林戎之战的血腥中喘息不久，新的命令便已抵达。岩骨枯槁没有忘记他。你那些古怪念头，或许能用在这挖河上。省力，或者省时。白苏依旧留在主城寨。话无需多说，意图赤裸而冰冷。
秦霄再次别无选择。他被派往运河工程最艰难的一段——一片需要深挖并穿越泥泞沼泽的洼地。
工程现场的景象，比战场更令人窒息。
那是一片望不到尽头的人工地狱。泥泞的土地被无数双脚踩踏得稀烂，混合着汗水、雨水和偶尔渗出的血水。空气中弥漫着浓重的土腥味、汗臭、以及伤口溃烂和排泄物的恶臭。
数以千计的征夫，如同蝼蚁般在监工皮鞭的呼啸声和呵斥声中劳作。他们大多赤着上身，瘦骨嶙峋，皮肤被烈日和风雨灼成黑褐色，布满鞭痕和泥污。有人用简陋的石锤敲碎坚硬的土层，有人用木锨甚至双手挖掘泥土，有人拖着装满碎石的藤筐，步履蹒跚地走向不断增高的堤岸。沉重的劳动耗尽了他们的力气，眼神麻木空洞，只有在皮鞭抽到身上时，才会条件反射地瑟缩一下，加快一点点早已透支的动作。
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