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宫闱中毒的阴霾尚未完全散去，阿萦惨死的景象仍在某些人的噩梦中浮现，熊爪枯槁的统治机器却已隆隆转向下一个目标。外部威胁暂时平息，内部秩序通过血律和漏刻得以维持，但他的野心需要更多的资源来喂养——喂养那日益庞大的战士队伍，喂养那不断运转的工坊，喂养他那永无止境的征服欲望。
单纯的掠夺和部落内部的压榨已接近极限。焦土政策毁灭了敌人，也毁灭了潜在的财富。熊爪枯槁开始将目光投向一种更可持续、也更隐蔽的掠夺方式——贸易。并非平等的交换，而是利用武力为后盾，以规则和契约形式包装起来的系统性剥削。
那新铸的、带着冤魂血泪的金属钱币，成了关键的工具。
他再次召集了秦霄和白苏。这一次，他的问题围绕着如何让钱币真正流通起来，如何用它们撬开其他部落的仓库，换取更多的粮食、皮革、奴隶和各种物资。
商业…贸易… …垄断… …不平等交换… …契约… …债务… …强制履行… …法律保障… …
秦霄的意识在混沌中搜寻。关于早期商业活动、高利贷、垄断贸易的知识碎片浮现出来。他断断续续地描述：制定…价格…用钱币标价… …签订契约…兽皮或木板…刻写条款… …违约惩罚… …部落武力…保障交易… …低价买入…高价卖出…
熊爪枯槁立刻理解了其中的精髓。用武力保证规则，用规则进行掠夺。这比单纯的烧杀抢掠更“文明”，也更持久。他命令白苏负责起草贸易的条款和契约样式，要求条款尽可能有利于熊部落，并将违约惩罚与那血淋淋的律法石碑联系起来。
很快，一支由熊部落战士“护送”的贸易队伍组建起来。他们携带着数量有限的钱币和少量从征服中获得的、熊部落自己并不急需的物品（如某些特定颜色的羽毛、罕见的贝壳），前往那些臣服或中立的部落进行“贸易”。
贸易的过程，从一开始就充满了不对等。
熊部落的贸易代表，身后站着面无表情、手持铜斧的战士，他们会强行规定交易价格：一袋沉重的谷物只能换几枚轻飘飘的铜币；一张上好的兽皮，换得的钱币甚至不够在熊部落内部买回同等大小的劣质皮料。
许多部落起初不愿接受这种明显不公平的交易，他们更习惯以物易物。但贸易代表会冷笑着指出熊部落的舟师和军队就在附近，并提醒他们林栖部落和泽部落的下场。同时，他们也会抛出一点点诱饵：如果签订长期供应契约，提前支付少量钱币作为定金，价格可以“稍微”优惠。
恐惧和短视的贪婪，使得一些部落首领犹豫着签下了那些用颜料书写在兽皮或刻在木板上的契约。他们不识字，只能听信熊部落代表的口头解释，以为只是普通的交易约定，最多价格吃点亏。
然而，契约的条款却暗藏毒牙。里面写明了严格的交付时间、质量标准（由熊部落的人判定），以及高昂的违约罚金——往往是契约价值的数倍，若无法用财物抵偿，则需以人口（沦为奴隶）抵债。
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