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白苏的智谋瓦解了外部联盟的威胁，为熊部落赢得了喘息之机，却也间接加速了内部本就紧绷的弦的崩断。战争的阴云暂时散去，但另一种更为无声、却更加普遍的恐怖，正悄然扼住部落的咽喉——饥饿。
去年冬天的严寒超乎以往，冻死了大量越冬的作物和野兽。春日来得迟，且异常干旱，土地皲裂，播种下去的种子大多萎靡不振，发芽率低得可怜。狩猎队往往空手而归，以往丰饶的林地溪边，如今只剩下被啃食干净的骨头和焦渴的痕迹。
熊爪枯槁的王权，建立在暴力和刚刚获取的粮食与盐的基础上。黑石部落的覆灭带来了一波短暂的补给，但坐吃山空，加上持续锻造兵器、维持战士消耗，那点缴获很快见底。那尊象征王权的巨鼎，此刻冰冷而沉默，无法变出任何食物。
配给制早已实行，并且标准一降再降。最先削减的，自然是奴隶和底层族人的口粮。每日分到手中的，不过是一小把磨碎的、掺杂着大量麸皮和草根的粗粝糊糊，勉强吊着性命。
窝棚区里，死寂取代了往日哪怕微弱的生机。人们的眼睛深陷下去，闪烁着绿光，不是愤怒，而是最原始的、对食物的渴望。孩子们的哭闹声也变得有气无力，像小猫一样微弱。不时有人悄无声息地倒下，再也无法醒来，尸体被迅速拖走，以免引发疫病，也或许是为了其他难以言说的目的。
岩骨枯槁向熊爪枯槁汇报时，脸色凝重。王，粮仓快要见底了。战士们的口粮如果再减，恐怕会生乱子。那些奴隶和废物……已经死了不少，省下些口粮，但撑不了几天。
熊爪枯槁烦躁地踱步。他感受到了王座下的基石正在松动。武力可以镇压反抗，却无法平息咕咕作响的肚子。神子！他再次将希望寄托在秦霄身上，命人将他拖到面前。
食物！如何获得更多的食物！快说！
秦霄处于一种半昏沉的状态。饥饿同样折磨着他，让他本就混乱的意识更加飘忽。食物的影像在他脑中翻滚：高产作物、灌溉技术、肥料制作……但都模糊不清，缺乏关键细节。他嘴唇干裂，喃喃吐出一些碎片：……井……深挖……河边……淤泥……肥田……蝗虫……可食……
这些零碎的信息杯水车薪。挖井深取水非一日之功，河边的淤泥早已被饥民刮了无数遍，蝗虫并未大规模出现。熊爪枯槁的耐心耗尽，一脚将秦霄踹开，骂了一句废物。
就在部落陷入绝望的沉寂时，一支风尘仆仆的小型商队，如同嗅到腐肉气味的秃鹫，出现在了部落外围。他们来自遥远南方一个以耕种和贸易闻名的部族，拥有相对稳定的粮食来源。他们的到来，立刻在死寂的熊部落引起了骚动。
商队首领是个精瘦的中年人，眼神精明而警惕。他显然听说了熊部落的凶名和近况，不敢靠近，只在足够安全的距离外扎营，然后派出手下举着少量的粮食——几袋黄灿灿的粟米——高声呼喊，要求交易。
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