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熔炉区的灼热和雪夜的死寂都被甩在了身后。当第一缕灰白的光线挣扎着爬上天际，撕破沉重的云层时，一支由二十余人、五头瘦骨嶙峋的驮兽组成的队伍，沉默地离开了部落营地，踏上了被冰雪半掩的、蜿蜒向西的模糊小径。
风依旧冷硬，带着哨音，刮过枯死的灌木和裸露的岩石。队伍最前方，是岩骨枯槁指派的心腹监工，一个脸上带着新鲜烫疤、眼神阴鸷的汉子，名叫砾。他手里紧握着一柄新磨的、边缘还透着暗蓝寒光的石斧——那是熔炉区最新“产出”的、掺了人骨灰烬的“铁”打造的试验品之一，沉重而狰狞。
队伍中间是十来个被挑选出来的奴隶，男女都有，个个面黄肌瘦，眼神空洞，仿佛灵魂早已被连日来的恐怖和严寒抽干。他们负责牵引和驱赶那些不时发出哀鸣、肋骨根根凸起的驮兽。驮兽背上捆扎着沉重的包裹：粗糙的陶器、几张硝制得并不均匀的兽皮、少量颜色暗淡的铜饰，还有几柄同样新磨的、作为样品和交易物的石斧——部落里能拿出的、为数不多可能换取他物的东西。
队伍的末尾，是四名手持简陋武器的战士，包括獠。他们的任务不是交易，而是护卫和威慑，防止这些奴隶在路上逃跑，或者遭遇其他小股流浪者、野兽的袭击。獠的脸上带着一丝被早早叫醒的不耐和对于这趟差事的轻蔑。他的目光更多是落在前方，盘算着是否能遇到值得出手的猎物，而不是身后这些如同行尸走肉的奴隶。
秦霄也在队伍里。他被一根粗糙的皮绳拴在一头最瘦弱的驮兽后面，深一脚浅一脚地跟着。严寒和虚弱让他的身体几乎失去知觉，只是本能地被牵引着移动。但他的意识，在那片无尽的混沌和破碎中，却因为环境的剧烈变换而再次被搅动。
…地表径流…矿物结晶析出…氯化钠… …生命必需…电解质平衡…防腐… …战略物资…古代贸易…白色黄金… …征税…控制…战争导火索… …掠夺…死亡…骷髅标记…
关于“盐”的冰冷知识和血淋淋的历史碎片，如同被风吹起的雪沫，在他意识中盘旋、碰撞。每一次驮兽的颠簸，每一次寒风的抽打，都像是在将这些碎片更深地砸进他的认知底层。
这条路与其说是路，不如说是被偶尔经过的人畜踩踏出来的一条痕迹，多数地方已被积雪覆盖，只能依靠裸露的岩石和枯树的形状来勉强辨认方向。越往前走，地面越发崎岖荒凉，植被越发稀疏。
走了约莫小半天，风势稍减，但天空依旧阴沉得可怕。在一片相对开阔的、布满黑色砾石的坡地前，砾抬手示意队伍停下短暂休整。
奴隶们瘫倒在地，剧烈地喘息着，口鼻喷出的白汽迅速消散在冷空气中。驮兽们也耷拉着脑袋，舔食着石头上的薄霜。
獠和另外两个战士走到一边，解开皮裤小便，黄色的液体浇在雪地上，蚀出几个小坑，腾起微弱的热气。獠无聊地踢着脚下的石子，目光四处扫射。
突然，他的动作顿住了。
嘿！看那边！他朝着砾和其他战士喊道，用下巴指了指坡地下方一片看似平坦的洼地。
众人循声望去。只见那片洼地的积雪似乎比别处更薄，颜色也更深，透着一种不祥的灰白。仔细看去，那雪地之上，竟零星散落着一些突出的、形状怪异的东西。
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