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八月初八，科举考试头场开考。周进走进贡院，看着曾经痛哭的地方，心中感慨万千，只觉神清气爽。考场上，他文思泉涌，七篇文章写得文采斐然。考完后，他依旧住在杂货行等待放榜。此时，金有余和其他客商还在忙着采购货物。等到放榜那天，周进赫然中举！众人欢呼雀跃，一起回到汶上县，拜访知县和学官。就连典史都拿着晚辈的帖子前来祝贺。汶上县的人，八竿子打不着的亲戚都跑来认亲，素不相识的也来套近乎，足足热闹了一个月。
申祥甫听说后，在薛家集凑了份子钱，买了四只鸡、五十个鸡蛋和一些炒米团子，亲自上门贺喜，周进留他吃了酒饭。荀老爷的贺礼自然也十分丰厚。准备进京参加会试时，路费和置办衣物的钱，都是金有余帮忙筹措。到了京城，周进更是一路顺遂，不仅考中进士，还在殿试中获得三甲，被授予官职。
时光飞逝，三年后，周进升任御史，并被钦点为广东学道。赴任前，他请了几位幕僚帮忙评阅试卷，但心里暗自下定决心：“我当年吃尽了科举的苦，如今掌了权，一定要仔细审阅每份卷子，绝不能埋没人才。”
到广州上任后，周进按惯例举行祭孔仪式，发布考试公告，先考了两场秀才。第三场轮到南海、番禺两县的童生考试。考场上，周进坐在堂上，看着童生们陆续进场：有年幼的，有白发苍苍的；有的仪表堂堂，有的獐头鼠目；有的衣着整齐，有的衣衫褴褛。最后一个进场的童生，面黄肌瘦，胡须花白，头上戴着破旧的毡帽。此时虽是十二月上旬，广东天气还算暖和，但这人还穿着破麻布长衫，冻得瑟瑟发抖。他接过卷子，低着头回到号房。
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