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三只无盖木格从乔记后间搬出来时，霍行简先看见的不是玉，而是乔素覆在格上的三方白布。
昨日准签已经写明，六枚普通旧样只供演示逐对记认，不与官拓试接，不作案玉来源。今日她仍不肯立刻揭布，先让地方承办吏念了一遍演示手序，又请里正、邻铺掌柜和一名玉行老师傅依次验看案台四周。
霍原以为她只是谨慎，直到书吏提笔要写“乔家自陈三对”，乔素抬手拦住。
“先别认三对。”她说，“只记六件旧样，三左三右，原来怎样分格。背号先遮住，等混过、试过再揭。若一上来把答案写在纸上，待会儿配得再准，也有人说是照纸放的。”
这句话堵住的正是霍预备留下的疑处。他示意书吏照改，自己退到界尺内侧，看乔素一件件唱验。
六枚剖玉都只有半掌长，青灰、豆青和浅褐三种石色，在晨光里并不十分醒目。伏首麒麟的背弧、短角和腹下半孔几乎出自一个模子，左向三枚尤其相像。每件背后都有极细刻痕，乔素用三小片薄纸分别遮住，再由里正和承办吏在纸缝上各压半印。
两只装官拓的窄封袋留在三步外的青毡小案上。沈照檀坐在外侧见证席，只看书吏记物，没有近案。霍确认两处桌脚间的朱线未动，才让邻铺掌柜将六枚样品打乱，分放到六只空木格里。
“现在可配了。”乔素道。
霍先取青灰左件。他不看被遮住的背号，只依麒麟额线和石色，挑了最相近的一枚右件。两半并到一处，伏首轮廓几乎完整，连背弧也只差一线；若隔着几步看，足以当成原对。
乔素没有说错，只让玉行老师傅把一盏扁灯移到案边。灯光从断口斜着掠过，问题便显出来了。左件额下有一处向内凹的细齿，右件对应处却也是凹口，两边合起时留下米粒大的暗隙；背脊中段一高一低，指腹顺过去，会在接缝上轻轻一顿。霍把两片托到灯前，腹下两个半孔也没有合成正圆，一边高出近半线。
“外廓是照母样描的，所以像。”乔素道，“真正从一片料上剖开的口子，不会让两处凹齿彼此相等。孔是在合料时先打，拆开后各得一半；不是一对，圆心也难严丝合缝。”
霍换了一枚浅褐右件。断口上端这次接得平，腹孔却向下偏，麒麟尾端还多出一线。第三枚右件放上去，三处才同时平顺。书吏仍不写“相合”，只把每次错阶、暗隙和孔偏照位置记下。
浅褐、豆青两枚左件也依同样手序轮换。浅褐左件在石色最接近的一枚右件上失败，豆青左件反而与颜色稍深的右件归到一处；三轮共试九次，只有三次能让断纹、孔位同时连续。乔素始终没有碰霍手中的两片，只在他放回木格后才转动灯座，免得谁把匠人的指点误写成暗中调换。
待九次试放全部记完，承办吏才命揭背号。三处薄纸封缝完好，纸下细刻各由半字和一点数构成。正确相接的三对，半字成全字，点数也一一对应；六次错配里，没有一组能把背号拼全。
昨日箱底的旧清单随后展开。三对原分格次序与今日断纹、孔位、背号所得完全相合，里正和邻铺掌柜分别落名。直到此刻，书吏才在演示纸上写下“三套旧样各有原对，外形近似不能替代逐对记认”。
霍看着那句话，没有立即点头：“你父亲每一批都这样做？”
“昨日账里写明逐对记认的，照这个法子做。”乔素把话停在现存账内，“有的只刻背号，有的兼看孔位；我没见过的批次，不替他答。”
他又问：“若有人磨掉背号呢？”
“便少一道可核的记号。断口也可能磕坏，孔边也会磨损，所以旧物回领时才要记哪一处还能认。”
这回答没有替旧制夸口。年月足以损坏三道记认中的任何一道，却也因此给霍留下另一个入口：磨损发生在何时，曾经由谁收回，是否另配过新半件，都可能写在回收簿里。
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