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队伍在远离晶化兽领地的一片尾矿库废墟中暂时扎了营。这片尾矿库在是选矿厂用来堆放废弃矿渣和选矿废水的大型沉淀池群，核战爆发前就已经废弃了，几十年的风沙侵蚀把沉淀池之间原本笔直的隔堤磨成了起伏不平的矮丘。
矮丘表面覆着一层从荒漠深处吹来的灰白色细沙，沙层下面偶尔露出混凝土隔堤的碎裂边缘，边缘的钢筋锈得只剩原来三分之一的粗细，用手指轻轻一掰就能折断。
虬龙让车队停在几座相对完整的隔堤之间，隔堤的高度刚好能把越野车遮住大半，从荒漠方向的任何角度看过来源都只会看到一片被风沙半埋的世界废墟和几座低矮的灰白色沙丘。
晶化兽群的蹄印和血迹在尾矿库外围就完全消失了。那群晶化兽在损失了头兽和几头成年兽之后，溃退时沿着盆地西侧的废石堆往山体方向撤去，蹄印最终消失在一条旧世界露天采矿场的深大堑沟边缘——那里是晶化兽领地的核心区，它们在遭受重创后会退入堑沟深处舔舐伤口，几天之内不会再出来。
虬龙站在隔堤顶部用望远镜确认了晶化兽溃退方向之后，才让队伍正式进入休整状态。
铁锤把电锯靠在隔堤混凝土碎块上，从翻倒越野车残骸里拖出了那个被压变形的储水罐。储水罐是军用标准型号，外壳是铝合金冲压成型的，外层包裹着一层墨绿色的隔热涂布，容量大约能供整支队伍两天饮用。
在出发前老凯亲自从地下净水站里灌满了经过反渗透处理的净水，罐口用硅胶密封圈和螺盖双重封死。但现在储水罐的罐身在越野车翻倒时被底盘加强梁砸出了一个拳头大的凹坑，凹坑边缘的铝合金板材出现了几道细微的裂纹，裂纹虽然不到半毫米宽，但已经足够让荒漠里的辐射尘和晶体粉末渗进去。
铁锤把储水罐搬到营地中央一块平整的混凝土碎板上，用匕首撬开罐口的硅胶密封圈。密封圈在打开时发出一声极细的泄气声，说明罐内的密封压力还在，但紧接着从罐口飘出来的水蒸气带着一股不该有的淡淡金属味。
虬龙蹲下来，用随身水壶的锡杯从罐口舀了半杯水。这杯水在正常情况下应该是清澈到能看见杯底的锡焊缝纹路，但现在他把锡杯举到灰黄色天光下时，杯中的水呈现一种微微发白的浑浊——不是泥沙那种粗颗粒的浑浊，而是一种极细的、几乎均匀悬浮在水中的灰白色微粒。
这些微粒太小了，肉眼无法分辨单个颗粒，但它们在水中缓慢地翻滚着，每隔几秒就会有极细的一丝荧光从某个颗粒表面反出来。那是被碾碎的辐射结晶粉末。他把锡杯凑近面具的呼吸阀闻了一下，水里有一股极淡的、像是医院放射科里那种混合了消毒水和金属箔的独特气味。
“储水罐被污染了。”虬龙把锡杯里的水倒掉，浑浊的水泼在混凝土碎板上迅速渗入干燥的沙地，只在表面留下一小片湿润的深色痕迹和几颗嵌在沙粒间的微小晶体碎片。它们正在沙缝里继续发出微弱到几乎看不见的淡白荧光。
托马把便携式水质检测仪从工程携行箱里翻出来，用一根干净的吸管从储水罐底部抽取了几毫升样本水滴进检测仪的样本槽。检测仪是民防系统配发的便携型号，外壳是明黄色的工程塑料，面板上有几排LED指示灯和一块单色液晶屏。
机器嗡嗡运转了一阵，屏幕上依次跳出几组数据:放射性总α活度浓度远超地下城饮用水安全标准几十倍，总β活度浓度同样严重超标，浑浊度也到了安全上限的很多倍，悬浮颗粒物主要成分为含铀系和钍系放射性核素的结晶粉尘。
这些粉尘不是普通沙粒，是荒漠深处天然辐射矿物在晶化兽长期踩踏碾压下碎裂形成的放射性气溶胶微粒，一旦进入消化道会持续释放内照射辐射，累积到一定剂量就足以造成不可逆的骨髓损伤。
“不能饮用。”托马把检测结果念给在场所有人听，然后从储水罐底部的另一处取样口又取了一次样，检测结果完全一致。整个储水罐中大约原本可以用两天的用水量，现在已经全部被辐射结晶粉末污染。
由于携带的备份反渗透膜在翻车时也被碾碎了一盒，目前队伍各人水壶里的剩余净水加起来只够半天用量——半天之后如果找不到新的水源，所有人都必须在脱水状态下继续穿越荒漠。他把检测仪关掉后拧开自己的水壶看了一眼，又把壶盖重新拧紧。
老凯从翻倒越野车残骸那边一瘸一拐地走过来。他把虬龙叫到营地旁边一座被风沙削平的隔堤上方，用拐杖头敲了敲脚下的混凝土碎块。
“这片尾矿库在旧世界是湿法选矿的配套沉淀池群，常年蓄着从选矿厂排出来的循环水。湿法选矿的耗水量很大，尾矿库选址必须靠近地下含水层——否则光靠地表水根本不够用。地质勘探队的习惯是在尾矿库下游方向找古河床。”
他指了一下尾矿库废墟西南方向一片被几座沙丘半围住的低洼地带，那片洼地边缘有几根歪斜的管道支架残骸，支架上还挂着一段早已断裂的铸铁管道，管口直径目测接近大半个人高，管口下方被辐射沙尘埋了大半，但仍能隐约看到沙层下有一道蜿蜒向西南延伸的凹槽痕迹——那是选矿厂排水管道的埋设沟。
“那条排水管道是往古河床方向排废水的。如果在管道终点附近能找到遗留的深水井，或者直接找到被沙层覆盖的地下暗河，就能取到还没被辐射结晶污染的地下水。”
托马听完之后把地质探测模块装进探测仪扩展槽，把天线频率调到地下水探测档。他跟着老凯翻过隔堤，沿着那段铸铁管道的走向往西南方向探了几十步。
探测仪的屏幕上开始出现规律的反射波信号——浅层沙土反射波杂乱无章，但深度超过一定范围之后出现了一道连续的水平反射界面，界面以下介质的介电常数与沙层完全不同，波形特征与水文地质手册上标注的地下含水层典型信号高度吻合。
“管道终点方向，沙层下面确实有一条地下暗河。”托马用天线反复扫描了那道水平反射界面的走向和宽度，暗河的走向大致是西北—东南，宽度不小，顶板埋深在几米到十几米之间，在荒漠遗迹——那座半塌的旧世界选矿厂循环水泵房废墟——正下方埋深最浅，水泵房的混凝土底板已经严重开裂，裂缝里能听到极细微的水流回声。但探测仪同时显示暗河水中含有一定浓度的天然放射性核素，需要经过净化才能饮用。
队伍转移到循环水泵房废墟。这座泵房是尾矿库的配套循环水加压站，红砖外墙在核爆冲击波和几十年风沙侵蚀下塌了半边，但还剩下两面承重墙和半块屋顶预制板斜撑在墙头。
预制板底部就是旧水泵的安装基座，基座混凝土板上的水泵早就被拾荒者拆走了，只剩下几根与地下暗河相连的进水管还埋在基座下方。老凯用螺纹钢拐杖敲了敲基座混凝土，找到裂缝最宽的位置，铁锤用失去锯链的电锯当撬棍，把裂缝边缘的混凝土碎块一块一块撬松剥开。几个人配合着徒手搬开了最上面那层已经被钢拐杖敲出网裂的底板残块，露出下面那根锈蚀的进水管。
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