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车队在排水渠沟底重新发动引擎，沿着混凝土沟壁的天然掩护继续向西推进。沟底两侧的混凝土壁面上密布着矿渣车斗倾倒废石时砸出的凹坑，凹坑边缘的钢筋头锈成了深褐色，每间隔几十米就有一根歪斜地戳在沟壁上，将灰黄色的天光裁成断断续续的条状阴影。
越野车从这些阴影下面穿过时，车顶的铅箔隔热毡会忽而暴露在刺目的荒漠日光里，忽而又沉入阴影深处，毡面上的褶皱在光影交替中不断闪烁。
探测仪的天线从车窗铅箔胶带预留的那道窄缝里伸出去，持续扫描着前方扇形区域的辐射分布。平板上辐射热点地图的颜色在过去这段时间里从大片橙色和暗红色逐渐转变为一种均匀的、令人不安的深红色。
这意味着车队正驶入一片辐射强度远高于周围荒漠区域的异常地带——这种辐射水平不是晶体矿脉自然富集能解释的，唯一的解释是这片区域长期暴露在某种强放射性源的近距离照射下。而在荒漠里，能充当这种强放射性源的天然物体只有一种:晶化兽的体表结晶。
“前方是晶化兽的核心领地。”托马把平板上的辐射热点地图放大，用手写笔在深红区域外围画了一个圈，“辐射水平已经超过了普通防护服的持续耐受极限。所有车辆把空调切换到内循环，防毒面具滤罐加装一层备用滤膜。尽量不要让皮肤直接暴露在车外空气中，哪怕只是一瞬间。”
虬龙从副驾驶座上侧过身，用防护服手套在起雾的目镜上抹了一把。他透过挡风玻璃往前方看——排水渠在前方汇入一片开阔的沙丘盆地，盆地的边缘被几座巨大的废石堆环绕着，废石堆的碎石坡面上覆盖着一层灰白色的辐射尘，但辐射尘下面透出来的不是沙土的颜色，而是一种不正常的、带着冷白色荧光的晶体光泽。
盆地中央的地面更奇怪——不是沙地，而是被什么东西长年累月踩踏碾压之后形成的一片不规则的硬质地面，地面表面光滑得像是工厂里被重型机械反复碾过的混凝土，在灰黄天光下反射出暗沉的光泽。
硬质地面上到处散落着从晶化兽体表蹭下来的晶体碎片，碎片大小不一，大的相当于成年人的拳头，小的只有指甲盖大小，每一片都在阳光下闪烁着蓝白色的荧光。
探测器突然尖叫起来，显示有活物快速靠近。车队在盆地边缘的废石堆脚下紧急停驻。三辆越野车按照虬龙的命令迅速调整位置，首尾相接围成一个开口朝向排水渠方向的半圆形防御圈。引擎全部熄火，轮胎下被碾碎的晶体粉末在突然安静的空气里缓缓沉降，形成一层薄薄的、闪烁着荧光的尘雾。
老兵们从车厢里快速翻出，各自的防护服在废石堆阴影下泛着暗淡的银灰色，枪口全部指向盆地中央那片不祥的硬质地面。
晶化兽群是从废石堆另一侧绕出来的。
最先出现的是只领头公兽。它的体型比之前在荒漠边缘见过的裂蹄兽大了整整一圈，肩高接近一辆越野车，体长从鼻尖到尾部几乎和矿用卡车的车斗相当。它全身覆盖着一层厚厚的甲壳，甲壳的底色是暗灰色的，但在荒漠日光的照射下完全看不出甲壳本来的颜色——因为整片甲壳表面密密麻麻嵌满了蓝白色的晶体结晶。
晶体从甲壳的缝隙里往外生长出来，覆盖了公兽的背部、肩部、侧腹和粗壮的四肢外侧，像一层还在不断生长的不规则水晶盔甲。最大的几颗单晶从公兽的肩胛位置凸出来，长度接近成年人小臂，晶核中心那团刺目的蓝白色光点即使在白天也亮得让人不敢直视。
公兽的头部最骇人。它颅骨顶部正中长着一根独角，角身被辐射结晶完全包裹住了，看起来已经不像是角，更像是一根从颅骨深处往外刺出来的、还在不断生长增生的水晶尖刺。
它的眼窝深陷在甲壳下，两只眼睛在暗灰色的眼睑缝隙里发出暗红色的荧光——不是反射光，是眼底血管在极度放射性照射下自体发出的生物荧光。它的鼻孔在呼气时喷出两股白雾般的热息，热息遇到荒漠干燥的空气后迅速冷却，变成细小的辐射尘微粒在它鼻孔周围飘散。
公兽身后跟着整个兽群。虬龙粗略数了一下，目力所及范围内至少有七八头成年晶化兽，中间还夹着两头体型略小的半成年幼兽。每一头晶化兽身上都覆盖着与公兽相似的辐射结晶甲壳，只是结晶的面积和厚度都不及公兽。它们排成一道松散的横队，蹄子踩在硬质地面上发出一片沉闷的、同步的轰鸣，每一次蹄子落地都让废石堆脚下的碎石坡面簌簌往下掉沙粒。
公兽在盆地中央停住了脚步。它把那根被结晶包裹的独角转过来，对准了废石堆脚下那三辆越野车围成的防御圈，用暗红色的眼睛扫过每一个站在车体掩体后面的人类。
然后它张开嘴，发出一声低沉浑厚的嘶吼——那嘶吼不像是从喉咙里发出来的，更像是一种从胸腔最深处被某种极高热的体液蒸腾后压迫出来的金属磨擦音，嘶吼声在盆地四周的废石堆之间来回弹射，震得越野车车顶的铅箔隔热毡都在微微发颤。整群晶化兽同时低下了头，独角指向前方，蹄尖在硬质地面上刨出一道道深浅不一的白色刮痕。
然后它们开始了冲锋。
地面震动先于声音传到了虬龙的脚下。他低头看了一眼自己靴底那片被踩碎的辐射结晶，颗粒在硬质地面传来的震动中轻微地上下跳动。然后他听到了蹄声——和裂蹄兽那种密集的、像暴雨打在铁皮屋顶上的清脆蹄声不同，晶化兽的蹄声是沉闷的、低沉的、带着整个大地的共振，像是有什么极其沉重的东西正在从地心深处一步步往上擂。
他对老幺和阿阳做了个手势，两人已经抢上了废石堆脚下的制高点，各自选好射击位后分别锁定了兽群中靠前的两只晶化兽，随后虬龙转向铁锤的方向扬声下令——铁锤把电锯扛在肩上咧嘴笑了一下，锯链在启动绳拉动下开始空转，他把锯身横在越野车引擎盖上方构成一道近防位。鹰眼把脚架打开架在车顶围板侧面，冷月拔出完整短刀站到戴克左侧，伤员和医疗兵紧闭车门拉紧铅箔窗罩。
虬龙按下激光刀的激活钮，蓝白色等离子光束在废石堆脚下喷射而出。
晶化兽群冲过盆地中央那片刻满抓痕的硬质地面，蹄声如擂鼓般沉闷地灌入防御圈。冲在最前面的是那头领头公兽，它庞大的体型在冲锋状态下每一次前蹄落地都在硬质地面上砸出放射状的浅坑，坑边缘的晶体碎片被震得四处飞溅。
它身后几头成年晶化兽紧跟着排成楔形阵，两头半成年幼兽被护在楔形队尾，整个兽群就像一座移动的水晶小山在向着废石堆脚下狂飙突进。
老幺的***最先响。她在公兽从楔形阵最前端偏头锁死目标的一瞬间扣下扳机，那发七点六二毫米全威力狙击弹从废石堆坡面上斜向下穿过公兽眼窝上缘的甲壳缝隙，钻透巩膜后从颅底穿出。
公兽庞大的身躯在高速冲锋中前蹄忽然一软，整头兽往左侧翻倒，嵌满辐射结晶的肩甲在硬质地面上犁出一道带着刺眼火花的深沟，滑出去很长一段距离才撞上一道凸起的水晶矿脉露头停下。
它被击穿颅骨后仍没有立刻停止挣扎，嵌满结晶的四肢还在无意识地刨动，独角在地面上刮出一片尖锐刺耳的刮擦声。
阿阳的枪紧跟着响了。她瞄准的是第二头从公兽倒下的身侧绕过来试图继续冲向防御圈的成年晶化兽。那发半自动狙击弹击中了它右眼窝，弹头从眼眶后壁穿入颅腔后破坏了一部分脑组织，它四肢在冲锋中突然失去协调，整头兽侧翻着撞向废石堆脚下那台早已被沙半埋的旧世界圆锥破碎机残骸，结晶甲壳与锈蚀钢壳碰撞时炸开的火花在灰黄色天光下格外扎眼。
虬龙在她枪响时已经蹿出了越野车防线。他没有冲向被击倒的晶化兽，而是趁兽群楔形阵在最前方两头接连受挫、队形开始向两侧散开的空当，从侧面切入了一头正在变向试图绕过越野车的成年晶化兽。
他按下激光刀激活钮，刀柄前端那颗能量晶体被点亮，蓝白色等离子光束从刀柄前端喷涌而出，在辐射结晶反射的漫天冷光中就像一道被压缩成刀形的闪电。他双手握刀从右下往左上斜劈，光束切进那头晶化兽右肩甲壳与侧腹甲壳之间的接缝——那里的甲壳最薄，嵌着的结晶也最少。
等离子刀片在甲壳下的肌肉组织中穿行了不到一次呼吸的时间，那头晶化兽的右前肢便从肩胛处齐刷刷断开，断口处的甲壳碎片和辐射结晶在高温下被汽化成带着矿物味和焦糊蛋白味混合的白烟。它庞大的身躯在奔跑中骤然失去支撑，侧向摔出时断肢残端重重砸在地面上，伤口里涌出滚烫的体液与沙粒混成一滩迅速凝固的暗色渣壳。
老幺在废石堆制高点上重新推弹上膛，视线穿过瞄准镜扫过战场。公兽倒下之后兽群并未溃散——晶化兽的领地意识远远强于裂蹄兽，即使首领阵亡，只要还有成年兽能继续冲锋，它们就会一直往前压。
她的准星套住另一头正冲向越野车防御圈的成年晶化兽左眼窝，扣下扳机。那头晶化兽在弹头钻入颅腔后后蹄突然脱力，身体砸在硬质地面上的同时前蹄还在往前刨，把沙面扒出一道极深的拖痕。
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