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帝国的心脏——圣辉城上空，铅灰色的厚重云层低垂，仿佛一块巨大而肮脏的绒布，沉沉覆盖着这座庞大都市的喧嚣与贪婪。空气中弥漫着湿冷的铁锈味，混杂着远处煤炉燃烧的劣质烟煤呛人的气息，以及一种挥之不去的、属于庞大腐朽官僚体系特有的霉味。街道上人影幢幢，马车在铺着鹅卵石的路面上碾过，发出沉闷而持续的辘辘声，与报童尖利嘶哑的叫卖、小贩有气无力的吆喝，共同织就了一曲帝国迟暮的、带着焦虑底色的背景音。
洛兰·冯·克劳迪乌斯站在财政大臣办公厅那扇高大的拱窗前，纤细的身影被窗外弥漫的灰暗天光勾勒出一道略显寂寥的轮廓。冰冷的指尖下，是厚重橡木窗台上积下的薄薄一层微尘。窗外，正是这座庞大帝国躯体上最粗壮的血管——连通皇宫与各大贵族府邸的荣耀大道。此刻，这条大道正以一种近乎病态的亢奋状态流淌着。
一辆辆装饰着不同家族徽记、极尽奢华的马车，如同披挂着沉重甲壳的巨虫，在穿着号衣的仆役驱策下，缓慢地向皇宫宏伟的金色穹顶方向蠕动。车顶镶嵌的巨大水晶在灰暗天色下无法折射出耀眼的阳光，却依然固执地闪烁着冰冷而矜持的微光。车窗帘幕紧闭，阻隔了外界窥探的视线，也藏匿了车内主人此刻的心思。车壁雕刻的金银纹饰繁复得令人眼花缭乱，骏马身上覆盖的织锦鞍鞯更是精致得如同艺术品。每一次车轮滚动，每一次马蹄叩击在铺路石上发出的清脆声响，都像是一枚枚金币叮当作响的落地声，敲打在洛兰的心上。
她刚刚审阅完帝国税务署呈上的月度报告。摊在巨大办公桌上的羊皮纸卷轴散发着陈旧的墨水气味，上面一行行冰冷、精确、却又触目惊心的数字，是她眼中另一种形态的景象。那不再是呆滞的墨水印记，而是经由她体内那独特的“数字魔法”所感知、解析、甚至具象化的动态洪流——代表帝国庞大财政收入的涓涓细流，正在以一种肉眼可见的速度变得稀薄、迟滞，仿佛被一张无形的巨网贪婪地拦截、吮吸；而象征支出的汹涌暗红色潮汐却一波强过一波，尤其以军费开支那刺目的赤红最为惊心，它咆哮着、翻滚着，几乎要冲破图表预设的边界，将整个国库彻底淹没、吞噬。
“三周……”洛兰喃喃自语，声音低沉如同叹息，连窗玻璃都仿佛随之轻微震动，“最多三周。”那缕飘散在冷空气中的话语，是无声的警钟在她灵魂深处激烈撞响的回音。她微微阖上眼帘，试图驱散数字魔法带来的眩晕感，但那片由赤字构成的、无边无际的猩红海洋仍旧顽固地烙印在她的感知里。
“大人，”女管家艾米莉的声音在身后响起，带着一种训练有素的平静，恰到好处地打破了室内沉重的寂静，“皇宫的晚宴，时间快到了。”艾米莉手中托着一件展开的晚礼服，深沉的午夜蓝丝绒面料，犹如浓缩了帝国夜空最深邃的片段，其上点缀着精细无比、点点闪烁的银线刺绣，宛如星辰散落其间。
洛兰转过身，目光落在礼服上，却没有丝毫面对华服的喜悦。那是战袍。一件用奢华掩盖着无形锋芒、披着社交礼仪外衣的战甲。她点了点头，走向旁边的穿衣镜。
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