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档案室里弥漫着沉闷的灰尘气息，厚重得几乎能压垮人的脊梁。一排排高耸入天花板的橡木柜子沉默矗立，像一列列守卫着帝国不堪往事的阴森墓碑。空气凝滞，只有偶尔从高高窄窗外渗入的、帝都灰蒙蒙的晨曦，勉强刺破这凝固的昏暗，在飞舞的尘埃中投下几道微茫的光柱。
洛兰·冯·克劳迪乌斯将自己埋在一堆小山似的账册后面。她额头抵着冰冷的桌面，太阳穴两侧突突地跳动，像有两柄生锈的铁锤在里面不分昼夜地敲打。每一次心跳都牵引着阵阵钝痛，视野边缘不时闪过细碎扭曲的金色光点——那是她那新生的、难以掌控的“数字魔法”在过度消耗精神力后发出的失控警告。一夜未眠，高强度翻阅档案带来的疲惫如同冰冷沉重的海水将她层层包裹，几乎令人窒息。
闭眼那刹那，她仿佛又回到了那间被屏幕惨白荧光吞噬的现代格子间。键盘单调枯燥的敲击声、咖啡冷却后浮起的油脂、屏幕上永无止境跳动的红绿数字图表……还有最后，心脏被无形巨手狠狠攥紧、眼前陡然坠入无边黑暗的剧痛——周明，那个猝死的金融分析师，是他残留的记忆碎片在作祟。
“咳……”洛兰猛地吸了一口满是灰尘的空气，强迫自己抬起头。现实冰冷坚硬：布满划痕的桌面、堆积如山的帝国账册、窗外低矮压抑、永远覆盖着一层铅灰色雾霭的帝都天际线。她是洛兰·冯·克劳迪乌斯，帝国历史上最年轻、也最危险的财政大臣。她的前任，那个同样年轻、同样才华横溢的灵魂，已经冰冷地躺在了墓地里。而她，只剩下不足三周时间，去阻止这架嘎吱作响的帝国财政机器彻底崩溃散架。
指节捏得发白，指甲深深陷进掌心。前任的记忆碎片和属于周明的经验在脑中混乱搅动，几乎要撕裂她的神经。她用力甩了甩头，试图驱散这份令人晕眩的撕裂感。就在此时，一个声音小心翼翼地在堆积如山的账簿堡垒边缘响起：
“大人？您……您还好吗？”声音的主人艾米丽，洛兰新近提拔的秘书官，此刻正抱着一摞几乎挡住她视线的卷宗，从两座账簿形成的狭窄通道间探出头来。年轻的脸庞上写满了忧虑，那双浅褐色的眼睛里映着洛兰此刻的苍白与疲惫。“这是您要的第七税务辖区近三年的原始收支誊录……”她将卷宗轻轻放在洛兰面前小山丘的顶端，“还有帝国铸币局年度铜料采买的明细副本……都在这儿了。”
“谢谢，艾米丽。”洛兰的声音带着一丝不易察觉的疲惫沙哑，她努力挺直了些腰背，目光落在艾米丽递来的东西上。在那叠厚重的官方档案最上面，压着一个不起眼的、边角磨损严重的皮质软面抄。艾米丽的声音压得更低了，眼神飘忽，带着一丝不易察觉的紧张：“大人……在找第七区记录的时候，我在……在玛格丽特女士……我是说，前任大臣的一个旧存放格里，发现了这个……”她飞快地瞥了一眼洛兰，手指在那软面抄上轻轻点了点，“它夹在一堆废弃的印花税草稿中间……很旧了。我……我觉得您或许应该看看？”她微微咬住了下唇，像在犹豫是否该透露更多。
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