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夜色浓稠得如同凝固的墨汁，沉甸甸地压在帝都戈尔贡的上空。财政大臣办公室里，壁炉里的残火苟延残喘地跳跃着，投下明明灭灭、幽灵般变幻的影子，在巨大的藏书架和沉重橡木办公桌之间游移不定。空气沉闷凝滞，桌面堆积如山的卷宗和账簿散发出一股混合着羊皮纸、墨水和陈年灰尘的独特气味，几乎令人窒息。
洛兰·冯·克劳迪乌斯摘下了那副象征权威、此刻却重若千钧的金丝夹鼻眼镜，纤细的手指用力揉搓着酸涩不堪的眼窝。指尖的力道几乎要揉碎那层薄薄的皮肤，试图驱散盘踞在头颅深处的沉重铅块。
三周。
这个冰冷的数字如同淬毒的尖刺，反复扎进她的意识里——这便是维系这个庞大帝国最后喘息的时间。国库的金库早已耗尽殆尽，成了被蛀虫啃噬一空的华丽空壳。贵族们躲藏在世代盘踞的古老城堡以及精心编织的免税特权罗网之后，像一群贪婪的水蛭，疯狂吮吸着帝国最后一线生机。而军费，那架巨大的吞金兽，在军务大臣海因里希的掌控下，更是变成了填不满的无底深渊。
白天御前会议上那场惊心动魄的交锋，此刻仍在她的神经末梢上噼啪作响。
她清晰地记得自己站在那张象征着帝国最高权力的长桌旁，脚下冰冷坚硬的黑曜石地面几乎要将寒意沁入她的骨髓。面对女皇艾丽西亚那双深不可测、宛若幽潭的紫罗兰色眼眸，以及环伺在侧、那些贵族大臣们或审视、或敌意、或漠然的视线，洛兰的声音却意外地没有一丝颤抖。
“军务大臣阁下，”她当时的声音穿透了殿堂内凝滞的空气，冷静得如同冰层下流动的暗河，“这笔高达五十万金狮鹫的‘特种铠装组件紧急采购’，单据上标注的产地为我帝国南方铁锤行省。然而，根据帝国矿产与军械管理署上月呈报的月度入库清单，该行省上个月新增入库的特种合金锭，‘炽心钢’的配额，仅够打造标准制式胸甲一千二百副。请问，”
她微微停顿，目光锐利地刺向对面那张因愠怒而涨红、沟壑纵横的脸——海因里希元帅。他那双鹰隼般的眼睛里燃烧着赤裸裸的怒火，死死地攫住她。
“您所采购的这些‘组件’，所需的合金总量，远远超出了行省入库配额总量的三倍有余。这凭空多出的两倍材料，来自何处？难道，”洛兰的声音陡然拔高，带着凌厉的质询，“是南方行省的矿脉一夜之间发生了奇迹般的增殖？还是说，帝国国库的金币，经由阁下的手，流向了某些……不该流向的熔炉？”
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