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穆之握着名册的手指关节因用力而发白，肋下的旧伤隐隐作痛，额角渗出细密的冷汗。他仿佛能听到名单上每一个名字背后牵连的无数张网，感受到那足以将他碾碎的滔天压力。张氏虽倒，但其盘根错节的关系网和利益链，依旧根植于这片土壤之中，甚至借着新势力的崛起，换了一副更隐蔽的面孔。
无形的压力接踵而至：
当晚，知府赵文博“恰好”来访，屏退左右后，脸上堆着前所未有的谦卑笑容，言语间却暗藏机锋：
“孤大人…劳苦功高啊！张氏伏诛，汉城上下无不感念大人恩德！这荆州的天，总算晴了！”他话锋一转，目光若有若无地扫过穆之案头被布盖住的紫檀木盒，“只是…大人明鉴，这水至清则无鱼。张氏一案，首恶已诛，足以震慑宵小，彰显国法。若…若再将这网撒得太开，牵连太广…恐非朝廷之福，亦非百姓之福啊！”
他凑近一步，声音压得更低，带着一种推心置腹的虚伪：“荆州乃文教重地，士林清议关乎朝廷颜面。若因一纸名册，引得整个荆襄士林动荡，无数官员落马，学子功名被革…这…这岂不是寒了天下士子之心？让朝廷威严扫地？更恐…恐授人以柄，被别有用心之人利用，搅动南疆大局啊！大人您…前途无量，切莫因一时意气，断送了大好前程…南疆之路，本就险峻，若再树敌过多…” 他话未说尽，但威胁与“大局为重”、“维持体面”的暗示，已昭然若揭。
紧接着，新近被推举出来暂代书院山长、在地方颇有清望的一位宿儒（背后亦有新势力支持），也以“请教文教整顿”为名拜会，言语间同样透露出希望“适可而止”、“给犯错但尚有才学的年轻人一个机会”、“莫使书院彻底荒废，寒门士子再无进身之阶”的“恳求”。其言煌煌，其情切切，仿佛穆之若坚持彻查名单，便是破坏文教根基的罪人。
穆之独自承受着泰山压顶般的压力。他一遍遍地审阅着那份烫手的名册，每一个名字都像一根烧红的针，刺在他的良知上。销毁部分名单？只处置首恶？让那些同样吸吮民脂民膏、践踏科举公正的帮凶甚至主谋，继续披着“体面”的官袍，道貌岸然地指点江山？那刘学政的血、青花的泪、柳文星被拔去的指甲、还有无数寒窗苦读却被顶替的寒门学子的绝望…又算什么？可若不妥协…正如赵文博所言，他孤身一人，现在依然得罪了皇上，被流放往南疆之地，面对整个荆州乃至更上层编织的巨网，前路必将荆棘密布，寸步难行。他彻夜未眠，烛光映照着他疲惫而挣扎的脸庞。
阿月无声地走到穆之身后，冰凉的手指轻轻按在他紧绷的太阳穴上，笨拙却坚定地揉按着。她看不懂那些密密麻麻的名字（文化人的勾心斗角），但她看得懂穆之眼中的血丝和挣扎。她没有劝慰，只是用清冷的声音，在他耳边低语，每一个字都清晰无比：“烧了它，或是用它。你在哪，我在哪。杀人，我替你杀。荆棘，我替你斩。” 这是她最直白也最坚定的支持，无关对错，只关生死相随。
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