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穆之这才回过神来，小心翼翼地将纸片放入一个特制的、内衬软绒的密封铜盒中，动作谨慎得如同在安置一枚随时会引爆的雷火弹。“这是沈唯用命换来的钥匙碎片，指向‘影鬼’，甚至可能更高。但它现在，只是碎片。”他合上盒盖，发出轻微的咔哒声，目光却已如鹰隼般投向北方荒原那灰蒙蒙的地平线，“而荒原的黑风坳，才是燃眉之急，是影密卫在我们眼皮底下点燃的第二个火药桶！盐场后续，婉儿，交给你和王景明。务必稳住人心，深挖沈唯遗留的一切蛛丝马迹，尤其是他近期接触过的人！掘地三尺，也要找出他可能的同伙或‘影鬼’留下的痕迹！阿尔忒弥斯，我们走！即刻回援东野！”
马蹄再次踏碎了通往寒岭荒原的冻土，蹄铁敲击着裸露的砾石，发出急促而沉闷的声响。来时，心中尚存追索信号源头的目标感，带着几分掌控全局的沉稳；归时，却裹挟着线索被无情斩断的挫败阴霾，以及面对一位如影随形、随时可能从任何角度射出致命一击的宗师级杀手的沉重压力。阿尔忒弥斯策马紧傍穆之，银色的眸子在晨曦微光中闪烁着无机质般的冷冽，锐利地扫视着道路两侧嶙峋的怪石和枯死的灌木丛，无形的气机张开，警惕着每一丝可能蕴含杀意的风吹草动。荒原的风呜咽着，卷起细碎的雪沫，扑打在脸上，带来刺骨的寒意，也仿佛在低语着不祥。
当他们再次登上荒原边缘那处熟悉的制高点时，黑风坳方向的喧嚣已然平息，取而代之的是一种令人窒息的、紧绷到极限的死寂。东野轩构筑的包围圈如同冰冷的铁桶，熊熊燃烧的篝火沿着坳口排列，跳跃的火光将坳内那片相对平坦的区域照得亮如白昼，也将困兽般的景象残酷地投射出来。
约莫三百名流犯，如同被驱赶到一起的、瑟缩在寒风中的羊群，却又带着羊群所没有的绝望与疯狂。他们衣衫褴褛，许多人的棉衣早已破败不堪，露出里面填充的、肮脏的芦花或枯草，难以抵御荒原深冬的酷寒。面黄肌瘦，眼窝深陷，长期的营养不良和苦役在他们身上刻下了深刻的印记。然而，那一双双深陷在阴影中的眼睛，此刻却燃烧着复杂的光芒——有深入骨髓的恐惧，有濒临绝境的绝望，更有被某种力量煽动起来、近乎癫狂的孤注一掷！他们手中紧握着简陋到可怜的武器：削尖后绑着破布的硬木棍、锈迹斑斑几乎看不出原貌的断铁片、棱角锋利的石块……面对外围盔甲鲜明、刀枪如林、沉默如山岳的行轩精锐，他们就像一群被逼到悬崖边的困兽，绝望地呲着牙，做着徒劳而悲壮的最后示威。
“大人！您终于回来了！”东野轩大步迎上，布满血丝的眼中闪过一丝如释重负，但随即被更深的忧虑覆盖。他身上的铁甲沾染着尘土和夜霜，显然一夜未卸。“按您的严令，围而不攻，持续喊话分化。这群流贼…情绪几度濒临炸裂，尤其是那几个领头的，”他用马鞭遥遥指向坳内几个聚在一起、身形相对壮硕、眼神凶狠的身影，“一直在暗中煽风点火，鼓噪冲击。全靠我军威势震慑，加之喊话点破影密卫借刀杀人之计，言明官府只诛首恶，才勉强压住。但是…大人，情况有些…不对劲。”东野轩的眉头紧紧拧成一个川字。
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