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皇帝最终拍板：“准了。但要隐秘，别让丰臣秀吉抓住把柄——咱是‘劝和’，不是‘挑事’。”他下旨：“让江南造船厂放缓‘靖倭号’的建造速度，给丰臣秀吉‘大明暂无伐日之意’的错觉。”
大阪城的疑云：钢炉与密探的较量
丰臣秀吉在大阪城的钢炉又炼废了一炉钢。工匠们哭丧着脸，说“这钢里像掺了沙子，怎么也炼不匀”——他们不知道，林远早让人给走私硫磺的葡萄牙商人“透了信”，在硫磺里掺了少量滑石粉（两洲化工坊的废料，能让钢变脆）。
“废物！一群废物！”丰臣秀吉摔了茶碗，看着窗外的雨，心里发慌。近几日，总有人说“江户城的粮够吃三年，大阪城的粮只够一年”，还有人偷偷议论“大明的钢舰，在日本海域巡逻得更勤了”。他让人抓了几个传闲话的，却堵不住悠悠众口。
更让他不安的是，德川家康突然“称病”，三个月没来大阪城朝拜。派去的探子回报：“江户城在加筑城墙，还在偷偷造刀——用的钢，看着比咱们的亮。”丰臣秀吉摸着自己的佩刀（普通铁制），第一次觉得，这刀好像没那么锋利了。
辽东的整备：筑牢防线防旁扰
辽东堡垒的“汉满营”里，新一批连珠炮刚运到。舒尔哈齐的儿子石安正带着女真士兵操练，炮口对准的是边境的假想敌。“这炮比上个月的更沉，”他摸着炮身的钢甲，对明军将领说，“是两洲新炼的钢？”将领笑着点头：“朝廷说了，辽东的甲胄要最硬，炮要最利——守好这里，比啥都强。”
林远给辽东的密令里，只字未提日本之事，只强调“加固堡垒，严查蒙古商队，确保互市三关的钢料不流入外人之手”。舒尔哈齐按令行事，带着部落青年在边境巡逻，截获了几批想偷运钢器的蒙古人，笑着说：“大明的铁，哪能随便给外人？”
互市三关的交易依旧红火，女真的皮毛换走大明的钢斧，朝鲜的铜器换走两洲的橡胶。谁也没注意，往来的商队里，混着几个“南蛮商人”打扮的人——他们是锦衣卫的探子，正借着贸易路线，把丰臣秀吉“炼钢失败、粮荒渐显”的消息，悄悄传到江户城。
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