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葡萄牙人的“试探”来了。他们派了艘“商船”，装着香料、丝绸，想停靠连湾港，说“想换些北美特产”。吴兑按规矩验了货，只允许他们在指定区域交易，派印第安营士兵“陪同”（实则监视），绝不让他们靠近码头仓库（里面堆着硫磺矿样品）。交易时，葡萄牙商人旁敲侧击问“沙湖以西有啥”，吴兑笑着说“只有沙子和野鹿”。
西境工业区的“共益仓”比铜矿的更丰盛。除了分利，还多了“技术股”——部落人若发现新的矿脉，奖励玻璃珠一串、铁钱十文；移民工匠若改良工具，奖励硫磺皂十块、稻米五斗。一个雪松部落的老猎人，在巡逻时发现了露天煤矿（比木炭更耐烧），吴兑当场奖了他一头牛，说“这比十串玻璃珠还实在”。
“铜铁学堂”开了“化工课”。化工工匠用硫磺、硝石、木炭做简单的化学反应（不点火，只看颜色变化），教孩子们认“能让铁变软的水”（硫酸）、“能让肥皂发泡的石”（硫磺）。一个移民孩子问：“能做让炮更厉害的药吗？”陈大人摸摸他的头：“先学好认矿石，以后教你做。”
这日，林远在西境堡垒召开“拓殖会议”。黑板上画着扩大后的北美地图，沙湖以西用红笔标着“工业区”，旁边写着“铁、硫、煤”；山口处标着“西境堡垒”，旁注“防葡、西”。吴兑说：“按现在的进度，明年春天，西境能产钢锭百吨、硫酸五十桶，够供连湾港和北门锁钥的用度。”
赵武指着地图上的葡萄牙据点：“已派盐粒带十名印第安营士兵，混在秘鲁部落的商队里，去摸清他们的船数和炮数。”林远点头，让人把新炼的硫磺钢炮图纸发给王工匠，“再铸两门，一门送西境堡垒，一门送雾湾，让他们知道咱的铁不是好惹的”。
夕阳把西境工业区的烟囱染成金色，高炉的火光与晚霞交映，铁轨上的蒸汽机车拖着钢锭，像条游动的铁龙。部落人在铁矿旁唱着新编的歌谣：“黑石头（铁矿），黄石头（硫磺矿），炼出铁来盖新房，打跑坏人保家乡。”
林远站在堡垒的炮座上，望着远处正在铺设的铁轨（一直通到沙湖），心里清楚，这片扩大的土地上，钢铁是骨，化工是血，人心是魂。有了这些，别说葡萄牙人，就是再多来些“幌子”，也撼不动北美的根基。
“明年，咱要在西境开‘工匠考’。”陈大人的声音从身后传来，手里拿着新拟的考题，“考采矿、考炼钢、考制皂，考上的当工头，管着移民和部落工匠一起干。”
夜色里，西境堡垒的灯笼亮了，与工业区的火光连成一片。林远知道，这里的钢铁和化工，不只是为了现在的安稳，更是为了以后——为了能造更大的船，炼更好的钢，让这片土地上的人，活得更有底气。
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