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林远把王守仁的图给勘探队的人看，又给每个队员配了本《双语对照手册》，里面记着“铁矿”“煤层”“友好”“危险”等关键词的印第安语发音。赵武主动要求带队：“我跟着林大人从南美打到北美，这点路不算啥。”他选了五个老兵，配上三支步枪，还有鲑生推荐的红鲑部落年轻人“煤蛋”——这孩子不仅会采煤，还认得不少内陆植物，知道哪些能吃、哪些有毒。
勘探队出发那天，雾湾的蒸汽船鸣笛送行。煤蛋背着工具包，腰里别着王工匠给的小煤铲，说要“找到比红鲑河更好的煤和盐”。林远站在码头，看着他们的身影消失在河谷尽头，突然觉得这场景很熟悉——就像当初从新明区出发去安济港，从安济港跳到雾湾一样，每一步都踩在“资源”与“信任”的节点上。
蒸汽制盐机的轰鸣声成了红鲑盐泉的日常。白花花的精盐堆满货栈，等着安济港的船来运；采出的煤除了供炮艇和盐机用，还能换更多铁网、步枪和新明区的棉布。有次林远看到瘸腿首领穿着件玛雅棉布做的袍子，正指挥人往船上装盐，袍子上绣着红鲑图案，针脚是用铁针缝的，细密又平整。
王工匠在盐泉旁盖了间“铁匠铺”，教部落人把废铁打成小工具——鱼钩、锥子、小斧头，换他们采来的煤。鲑生的弟弟“盐粒”学得最认真，能把铁打成像精盐一样薄的铁片，王工匠说这孩子“有红炉匠的天赋”。
这夜，林远在灯下翻看勘探队发回的第一封简报。上面画着一条大河，旁边标着“能行船”，还有个歪歪扭扭的“铁”字，旁边画了块红石头。他拿起笔，在《北美拓殖图》上，从雾湾往内陆画了条虚线，终点落在那个“铁”字上。
窗外，蒸汽制盐机的汽笛声和远处的煤窑号子混在一起，像支奇特的歌谣。林远知道，有了蒸汽制盐机这个“双宝”联动的枢纽，北美内陆的大门算是被叩开了。勘探队的脚印会变成路径，部落人的指引会连成地图，而新明区的铁轨和蒸汽船，迟早会沿着这些线索，延伸到更广阔的天地里去。
次日清晨，安济港的商船带着新一批铁件抵达。林远让人把最好的钢料留给王工匠：“给勘探队打些耐用的铁镐，告诉赵武，找到铁矿的消息，我等着喝庆功酒。”码头工人的号子声里，蒸汽制盐机又开始了新一天的轰鸣，白花花的精盐不断产出，像在为往内陆去的路，撒下一地银辉。
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