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秘鲁山区的晨雾中，蒸汽钻机的轰鸣声震落了松针上的露珠。林远戴着格物司特制的护目镜，看着钻头从岩层中带出红褐色的矿砂——用测铁仪一测，含铁量竟高达六成五，比北境的铁矿还高出一成。“铜矿能造机器，铁矿才能造铁轨。”他对身旁的矿务官说，手里捏着刚收到的朝廷咨文，户部与工部联名批复：“可开采南美铁矿，优先供应北境铁路扩建。”
将南美铁矿纳入开发计划，源于北境的铁轨缺口。去年冬天，张家口到恰克图的铁路因铁轨磨损严重，不得不限速运行，工部急调江南铁厂的存货，仍差三成。林远在《南美铁矿奏报》里算了笔账：秘鲁铁矿若能开采，经澳洲熔炉冶炼，再运往北境，成本比从江南运输低四成，且含铁量高，铁轨更耐用。奏报附上的矿石样本，被工部的铁匠试炼后，打出的铁轨抗磨损性果然优于旧料，这才促成了朝廷的批复。
铁矿的开采比铜矿更需技术协同。林远从北境调来了“蒸汽采矿机”（专为硬岩设计），又从澳洲运来“磁选机”，能从矿砂中分离出铁精矿。矿区按“阶梯作业”：印第安矿工负责表层开采，大明工匠操作深层钻机，西班牙技工则分管矿砂运输，工钱按技术等级用“铁票”结算——这种特制票券可在矿区兑换粮食、布匹，也能折算成白银，由户部派驻的“监矿官”监督发行，防止滥发。
向内陆延伸的铁矿运输线，沿用了铜矿的轨道网，却做了特殊改造。铁轨换成了澳洲精炼的“高碳钢轨”（掺了秘鲁铜的合金），能承受重载；蒸汽机车也换成“爬山型”，车轮带齿，适合山区坡道。每隔三十里设一个“蒸汽补给站”，不仅给机车加水加煤，还能临时冶炼粗铁——用移动式反射炉将矿砂炼成铁锭，再运往利马港的大型冶铸厂。某次机车故障，就是靠补给站的粗铁临时修补，才没耽误运输。
利马港的冶铸厂成了南美铁矿的“加工厂”。这里的高炉用澳洲褐煤作燃料，鼓风用蒸汽驱动，每炉可炼出百吨生铁，其中六成按朝廷指令运往北境，三成用来铺设南美内陆的新轨道，一成卖给西班牙殖民者（换回粮食和木材）。工部派来的铁匠师傅，教印第安学徒“百炼钢”技法，将生铁反复锻打，制成的铁轨韧度更高。有个学徒打出的铁轨，竟通过了北境铁路的“抗压测试”，消息传到京师，皇帝特赐“巧匠”牌匾，挂在冶铸厂门口。
铁矿开发的利益分配，严格按朝廷定的章程：大明得六成（优先供应北境），印第安部落得两成（以铁制品折算），西班牙殖民当局得两成（需用粮食、焦炭抵扣）。克丘亚部落用分到的铁料，在轨道旁建了座“农具坊”，自己打造锄头、犁铧，甚至仿造大明的蒸汽铡草机，虽然粗糙，却比原来的铜器耐用。首领拿着新打造的铁犁说：“以前用铜犁耕地，像挠痒痒；现在用铁犁，能翻三尺深。”
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