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军制改革的余波尚未完全平息，那枚裂开的虎符所带来的权力寒意仍萦绕在各地将领心头，一场更为原始和残酷的考验，已如同乌云般沉沉压向这片饱经磨难的土地。
去岁巨鹿泽决堤的阴影远未消散。下游大片良田被泥沙掩埋，水利设施毁坏严重，不仅导致当年颗粒无收，更严重影响了下游地区的排灌系统。今岁开春以来，气候又显异常，北方持续少雨，河流水位偏低，而南方部分地区却阴雨连绵，影响了春播。天时不利，加上去岁浩劫的后续影响，粮食减产的阴霾早已笼罩四野。
然而，王城的需求并未减少。庞大的官僚体系、军队、仍在进行的部分工程（如官学、驿道修缮）、以及准备应对可能出现的边患的粮草储备，每一项都如同张开的巨口，等待着赋税的填充。各地税吏在考课的压力下，依旧严格执行着征收任务，甚至因为朝廷财政吃紧而变本加厉。他们如同篦子般扫过乡村，将农民手中最后一点赖以活命的存粮也强行征走。
官仓的账簿上，数字或许依旧光鲜，但那是以掏空民间最后一点储备为代价的。虚假的繁荣之下，饥荒的魔影已经悄然伸出利爪。
最先出现征兆的是边境郡县和去年受灾最严重的区域。粮价开始不受控制地飞涨，平日里一斗粟米的价钱，如今只能买到几升麸皮。人们开始变卖一切可以变卖的东西——土地、房屋、牲畜、甚至儿女——只为换回一点点活命的口粮。但当可卖之物卖尽，而粮价依旧高不可攀时，绝望便开始蔓延。
树皮被剥光，草根被挖尽，田野间甚至出现了抢夺雁粪（其中或含有未消化的谷物）的景象。饥饿的人们眼睛开始泛绿，目光呆滞而贪婪地扫视着周围一切可能入口的东西。
安里村，这个先前已被税吏搜刮一空的村庄，彻底陷入了绝境。村正早已愁白了头，他曾试图组织青壮去远处山林寻找食物，但收获寥寥，还遇到了其他同样饥饿的村庄的人，险些发生械斗。村里的老人开始默默地减少进食，将最后一点食物留给孙辈，但很快，连这一点也难以为继。
死亡开始了。最初是那些最孱弱的老人和孩子，无声无息地倒在冰冷的炕上或破败的屋檐下。没有人哭泣，因为连哭泣的力气都没有了。寂静的村庄里，弥漫着一种比死亡更可怕的绝望。
然后，那最骇人听闻、最挑战人性底线的事情，终于不可避免地发生了。
深夜，村东头的老槐树下，阴影里进行着一场无声的交易。两个面黄肌瘦、眼神空洞的男人，各自抱着一个奄奄一息、瘦得只剩一把骨头的孩子。他们不敢看对方的眼睛，也不敢看怀中的骨肉，只是机械地、颤抖着，完成了交换。
接着，黑暗中传来极力压抑的、如同野兽受伤般的呜咽，以及某种令人牙酸的细微声响…
易子而食。
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