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西征的僵局与运河的溃决，像两片沉重的阴云笼罩在日益庞大的部落联盟上空。秦霄虽坐镇中枢，却能通过日益完善的驿传系统，清晰地感受到来自各方压力的灼热。前线需要增兵，河工需要补役，粮秣消耗惊人，而新附的各部，那看似温顺的表象之下，涌动着难以尽察的暗流。
就在此时，一个意想不到的契机出现了。
来自西南山地方向，一个自称“林戎”的大部落派来了使者。林戎部民风彪悍，善于山林作战，占据着大片富含木材、草药和少量铜矿的山地。他们并非像黑石部落那样与熊部落直接接壤并爆发冲突，而是隔着一段缓冲地带，一直冷眼旁观着熊部落的崛起。
使者的到来，带着一种审慎的试探。他们盛赞熊部落的强盛（“如日东升，光耀四方”），表达了愿与“伟大的秦霄首领”交好的意愿，并提出了一项颇具诱惑力的提议：林戎部愿与熊部落缔结兄弟血盟，开放边界贸易，以其山珍、药材、铜坯，交换熊部落的粮食、盐巴和精美的陶器、麻布。更重要的是，他们暗示，若盟约达成，在其势力范围内活动的几股时常骚扰熊部落西南侧翼的小股流寇，林戎部可代为“约束”甚至“清除”。
这个消息在主城寨的权力核心中引起了不小的波澜。
以老祭司（若仍在）或保守派长老为代表的一派认为，林戎部素来狡黠，盘踞山地，易守难攻。与其耗费兵力去征服，不如暂时结盟，既能获得急需的山地资源，又能稳定西南方向，甚至能借林戎之手剪除边患，可谓一举多得。他们强调：“多友胜于多敌。”
而以战功崛起的新兴军事贵族们则对此深表怀疑。他们认为，林戎此时示好，无非是见熊部落势大，难以力敌，故而想通过盟约获取实利，并借熊部落的威势巩固其自身地位。所谓的“清除流寇”，很可能那些流寇本身就与林戎部有着千丝万缕的联系。他们警告：“非我族类，其心必异。山鹰不会与地上的猛虎真正分享领地。”
秦霄高踞首座，沉默地听着两方的争论。他的手指无意识地敲击着铺有兽皮的扶手，脑海中那些零碎解封的现代记忆碎片，不断闪现着“地缘政治”、“战略缓冲”、“绥靖政策”、“慕尼黑阴谋”等模糊的概念。他深知，在绝对的实力面前，盟约不过是权宜之计；但在实力尚未能完全覆盖之时，盟约又是必要的工具。关键在于，如何让这工具为己所用，而非被其束缚。
他的目光不由转向身旁的白苏。她正凝神听着，秀眉微蹙，指尖沾了水，在案几上无意识地画着曲折的线，似乎在推演着什么。
“白苏，你怎么看？”秦霄开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，却瞬间让所有争论停止。众人的目光聚焦在这位日益得到首领信赖、以其聪慧屡建奇谋的女子身上。
白苏抬起头，眼眸清澈却深邃：“首领，诸位。林戎之盟，利在眼前，弊在长远。其利，如长老所言，可通商、稳边、减患。但其弊…”她微微一顿，声音更显清晰，“在于其心难测。我所虑者有三：其一，盟约若成，我大军西南之路是否自此受缚？其二，其开放贸易，我之粮盐为其所用，是否会反助其壮大？其三，也是最紧要的一点，”
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