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一个满脸络腮胡的弟兄憨声道：“大哥，棉花甲真能挡箭？”
田彪拿起甲样，往篝火边的箭靶一挂，让那弟兄射一箭。箭射中甲身，只陷进寸许，箭头被棉絮裹住，掉在了地上。“瞧见没？挡得住！”
弟兄们更兴奋了，田虎最后道：“刀甲到了，盐粮够了，手脚利了，三月初三，咱就从黑风寨杀出去，沿太行山东下，让那些官老爷瞧瞧，咱山里弟兄的厉害！”
要取威胜州，得先摸透太行山的路。田彪派了最熟悉山道的猎户“穿山甲”带队，沿太行山东麓探路。穿山甲他们背着干粮，昼伏夜出，在石壁上凿记号：哪里有险滩，哪里有隘口，哪里能藏千人队伍。
威胜州城防坚固，穿山甲混进城去，假装成卖柴的，摸清了四门守军的换岗时辰——东门守军最弱，多是老弱；西门靠着沁水河，有吊桥，夜里戌时便收起。他还画了张草图，标着州衙的位置、粮仓的方向，田彪把图贴在山洞里，每天让弟兄们对着图演练：“田豹带一队攻东门，董澄带一队夺吊桥，陆清去烧粮仓，谁记错了位置，军法处置！”
柳元揣着梁山的盐样和固始县的城防草图，撑船穿过青风寨的芦苇荡时，王庆正在竹楼里用沙盘推演——沙盘上，固始县的城墙、城门、粮仓都插着小木牌，旁边堆着的盐粒，正标出官军的布防薄弱处。
“寨主，三月初三攻固始县，妥吗？”柳元把草图按在沙盘边，指尖点着县城西门，“商队说，固始县是淮西粮道枢纽，官军囤了三个月的粮，拿下它，既能断开封往河北的粮，又能给弟兄们添家底。”
王庆拨了拨沙盘里的盐粒，让它们聚在西门外：“妥，但得让‘准备’比城墙还结实。固始县丞是个贪吏，守军多是拉来的壮丁，军械锈了一半——可再弱的城，也得用对法子攻。”他指尖在沙盘上划了个圈，“分五步备，一步都不能错。”
“上官义，”王庆对竹楼外喊了声，一个汉子掀帘进来，“你带三个弟兄，混进固始县当挑夫。”王庆指着城防草图，“记三件事：西门的城门轴是不是松了（商队说去年暴雨泡过）；守军换岗是‘卯正’还是‘辰初’（差一刻，就能差出胜负）；粮仓的后墙是不是土坯（土坯好挖洞）。”
上官义点头：“回来时带块城砖、撮粮仓土，砖能看出墙厚，土能辨是不是好挖。”柳元补充：“让盐铺的人配合，给他们送‘挑夫盐’——每斤比市价贱两文，让他们混进守军的伙房，听兵丁唠嗑，守军的口粮够不够、有没有怨气，都得记。”
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