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连夜突围时，王三的马被流矢惊了，摔进结冰的河沟。冰水刺骨的刹那，他摸到怀里的急报，突然想起谢渊将军的话："边关的雪，埋过太多忠骨，但急报不能埋。" 他咬着牙爬上岸，冻僵的手指抠住马鞍，血在冰面上拖出长长的痕，像给大地系了条红绳。
第三日清晨，居庸关的守军看见一个血人从风雪里扑出来。王三跪在关前，怀里的急报已冻成硬块，他用牙齿咬开冰层，露出 "瓦剌三万骑破独石口，直逼居庸" 十二个字，每个字都被血浸得发涨。守关校尉想扶他，却被他甩开："快... 送... 送神京... 赵世涛的人... 在半路..." 话没说完就栽倒在地，睫毛上的冰碴叮当作响。
急报送进皇城时，太和殿的争论正到白热化。赵世涛捧着镇刑司的账册，声音尖得像刮过瓦的风："九边军粮亏空七成，拿什么战？不如暂许瓦剌岁贡，徐图后计。" 他身后的户部侍郎们纷纷附和，袍角扫过地砖的声响，盖过了殿外的风雪声。
谢渊突然将手里的茶杯掼在地上，瓷片溅到赵世涛的靴边："岁贡？当年李谟也是这么说的！独石口的百姓，此刻正被瓦剌当柴烧！" 他扯开自己的衣襟，露出狼山之战留下的伤疤，"岳将军的护心镜，碎成八片都在护着 ' 吴' 字，你们的官帽下，装的是心还是石头？"
萧桓坐在龙椅上，指尖无意识地敲着扶手。案上摆着两份奏疏：赵世涛的 "和亲岁贡策"，字里行间都是 "暂避锋芒"；谢渊的 "九边联防奏"，墨迹里能看出笔锋的急切。他突然想起岳峰祠的香炉 —— 那里埋着狼山的焦麦，此刻该被雪盖着了吧？
"陛下！" 赵世涛突然跪地，袖口露出半截与瓦剌通使的密信，却被他迅速遮住，"谢渊拥兵自重，其意不善！前番烧粮焚囤，已耗损国帑..." 话没说完，周显从殿外进来，手里捧着玄夜卫的密报，展开时纸页在风里抖："启奏陛下，赵世涛侄婿，现任独石口烽燧监官，已降瓦剌，前三日烽燧不举，皆因其令。"
殿内突然死寂，只有风雪拍打窗棂的声。赵世涛的脸瞬间惨白，却仍强辩："周显构陷！他与谢渊结党..." 谢渊冷笑一声，从袖中抽出另一份卷宗，是李谟案中抄出的账册，"赵大人忘了？德佑十三年，你经手的军粮，有三千石 ' 损耗 '，最终入了瓦剌左贤王的粮仓。"
萧桓的手指停在 "和亲岁贡策" 的 "和" 字上，指甲掐进纸里。他想起王三冻僵的手指，想起老李掌心的 "吴" 字，想起岳峰护心镜上的齿痕。这些画面突然撞碎了殿内的虚伪，像独石口的城砖在马蹄下崩裂。
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