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萧桓没接兜鍪，只是望着高台顶端的祭天鼎。鼎耳上的饕餮纹在晨光里张着巨口，仿佛要吞下这世间所有的罪孽。三年前，他就是站在这里，接受百官朝贺，那时李嵩在旁称颂 “万方来朝”，他竟信了那虚妄的太平，把岳峰的血书当成了危言耸听。
“更衣。” 他解开衮冕的玉带，玉扣碰撞的脆响里，混着远处军营的号角。侍臣们慌忙上前，褪去他身上的章服，露出里面的素色襕衫。当兜鍪扣在头顶时，萧桓感到一阵熟悉的沉重 —— 那是岳峰在御阶下请战时，他拍过的那顶盔，当时觉得甲胄冰凉，此刻却烫得惊人，仿佛有无数双眼睛从内衬里望出来，盯着他的脊梁。
登坛的石阶被晨露打湿，每一步都透着沁骨的凉。萧桓扶着汉白玉栏杆，指尖触到上面的云纹，想起先帝曾说 “这栏杆刻着江山，每一道纹路都是百姓的盼”。他低头看自己的手，这双手曾批过无数道奏折，有嘉奖，有贬斥，也有那些被李嵩蒙蔽而签下的 “斩立决”，此刻在晨光里，竟显得有些发抖。
台顶的祭天鼎已燃起松木，青烟笔直地往上窜，在半空凝成一道柱。文武百官列在坛下，甲胄的寒光与朝服的色彩交织，像片沉默的海。萧桓展开手中的誓文，麻纸被风扯得发响，上面的字迹是他亲手所书，每一笔都浸着墨，也浸着泪：“朕以不德，致边将蒙冤，黎民涂炭。今亲往大同卫，与将士共生死，有违此誓，天诛地灭。”
“陛下！” 坛下突然响起齐整的呼喊，声浪撞在鼎上，震得烟灰簌簌往下掉。沈炼按着腰间的剑，甲叶碰撞的脆响里带着哽咽：“臣等愿随陛下出征！” 他身后的将士们齐刷刷地单膝跪地，甲胄砸在青石板上的声响，比任何誓言都更响亮。
誓文被投入祭天鼎时，火苗猛地窜起三尺高。萧桓看着自己的字迹在火中卷曲、变黑，最后化作灰烬，混着松木的烟一起升向天空。有火星溅在他的手背上，烫出细小的红痕，他却没缩手 —— 这点疼，比起岳峰身上的七支箭，比起镇刑司地牢里的冤魂，算得了什么？
“传朕旨意。” 他转身望向坛下，兜鍪的红缨在风里颤动，“罪己诏昭告天下，凡李嵩党羽，无论官阶高低，一律严惩。大同卫死难将士，皆追封谥号，家眷由国库赡养。” 说到最后，他的声音突然低了下去，带着不易察觉的哽咽，“告诉边地百姓，朕来迟了。”
坛下的山呼海啸般的 “万岁” 里，萧桓走下高台。兜鍪的边缘磕碰到甲胄，发出清脆的响，那声音里没有了往日的威仪，却多了些沉甸甸的东西。他看见沈炼正将岳峰的旧刀递过来，刀鞘上的蟠螭纹被摩挲得发亮，刀柄还留着老将军的体温。
“陛下，该出发了。” 沈炼的声音里带着坚定。萧桓接过刀，刀柄的温度顺着掌心蔓延开来，暖得他眼眶发热。远处的军营里，战马开始嘶鸣，刀枪碰撞的脆响汇成洪流，与坛顶的风声、鼎里的噼啪声交织在一起，像首悲壮的歌。
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