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镇刑司北镇抚司地牢深处，腥气混着霉味漫在潮湿的空气里。石壁上渗着水珠，顺着 "永乐二十年镇刑司重造" 的刻痕蜿蜒而下，在地面积成汪发黑的水洼。李谟捏着支狼毫，笔尖蘸的朱砂混了三滴人血 —— 这是镇刑司伪造供词的规矩，说 "能让字迹带戾气，瞒过圣上"。他盯着空白供状上的朱丝栏，忽然想起李嵩今早的嘱咐："岳峰的字带钩，你仿的时候，把 ' 兵' 字的钩写歪半分，让圣上看着像藏着刀。"
"大人，这供状..." 典吏张全缩在墙角的阴影里，手指绞着沾满墨污的袖管。他刚从诏狱署过来，王庆的幼子还关在那里，哭声隔着三道墙都能听见。"王庆总兵的指节都烫焦了，还是不肯认..."
李谟猛地转头，烛火在他眼底投出两道竖影，像头蓄势的狼。"不肯认？" 他抓起案上的铁钳，钳口的血痂簌簌掉落，露出底下暗红的锈迹，"你忘了元兴帝定下的规矩？镇刑司审案，没有 ' 不肯认 ' 的人。" 他往火盆里添了块炭，火苗舔着钳身，映得 "镇刑司北镇抚" 的刻字发亮，"去把 ' 弹琵琶 ' 的铁钩拿来 —— 王庆是阳和卫的都指挥，琵琶骨最硬，得用三斤重的钩。"
两名缇骑拖着王庆进来时，铁链在石阶上磨出刺耳的响。王庆的甲胄早被剥成碎片，后背的皮肉翻卷着，露出森森白骨，每块骨头上都凝着黑血。他被按在刑架上，喉间发出嗬嗬的声，像头受伤的兽，却仍死死盯着李谟："我与岳将军... 在雁门关同守过三年... 他的为人... 比你这腌臜货干净百倍..."
李谟把玩着发烫的铁钳，突然往王庆的肋骨上一按。"滋啦" 一声，焦糊味漫开来，王庆的惨叫撞在石壁上，又弹回来钻进张全的耳朵。"干净？" 李谟俯身在他耳边，声音黏得像蛛网，"去年秋，你押送的粮草里掺了三成沙土，这事镇刑司的账册记着呢。你若认了密谈，我就把账册烧了 —— 不然，你儿子明天就得去教坊司当小幺。"
张全蹲在油灯下仿王庆的笔迹，手抖得像筛糠。案上摊着王庆往年的军报，"阳和卫" 三个字的捺笔总是带个小钩，那是他在大同卫当百户时，被北元兵砍伤右手留下的习惯。张全蘸着调了砂粒的墨 —— 那是从宣府卫带来的边砂，据说能让纸页显出经年的旧气 —— 可写了七遍，捺笔的钩还是歪得不像样。
"废物！" 李谟夺过狼毫，在纸上重重一划。他早年跟过翰林院的老吏学过仿字，知道王庆写 "岳" 字时，上撇总往回收半分，像怕伤着谁。"你得想着，王庆是恨岳峰出卖他，字里才带怨气。" 他边写边念，"岳峰言：' 朝廷粮饷三个月没到，再等下去，弟兄们就得吃雪。'—— 这里的 ' 吃雪 '，要写得重，像咬着牙说的。"
烛火突然跳了跳，照亮案角堆着的《元兴帝实录》。李谟翻到永兴二十年六月，用朱笔圈出 "边将不得私议钱粮，违者以谋逆论" 的条款，冷笑一声："岳峰总拿祖制压人，这次就让祖制送他去死。" 他让张全把条款抄在密谈录末尾，特意让墨迹洇开半分，看着像王庆急着画押时蹭的。
三更的梆子敲过时，密谈录终于抄完。李谟把它卷成细筒，塞进根掏空的竹管 —— 这是镇刑司传递密信的规矩，竹管里塞着晒干的艾草，能防虫蛀。"天亮前送到李首辅府里，让他过目。" 他瞥了眼刑架上昏死的王庆，突然想起二十年前，自己还是个驿卒时，曾见过岳峰冒雪送流民入关，那时的雪，好像比今天暖些。
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