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正月十五上元节的文华殿，檐角的琉璃灯映着漫天飞雪，雪粒打在窗棂上沙沙作响，像无数细碎的玉屑在叩门。鎏金铜炉里燃着西域进贡的安息香，三股烟缕顺着龙纹梁柱盘旋而上，在藻井处凝成一团薄雾，与殿外飘入的雪气撞个满怀，散出清冽中带着馥郁的异香。
萧桓坐在紫檀木御座上，明黄色龙袍的十二章纹在烛火下泛着暗光 —— 日月星辰纹的金线绣得极密，晃动间仿佛真有光影流转。他左手拇指摩挲着腰间的白玉带钩，边缘已被摩挲得温润。目光扫过阶下的群臣时，他的视线在每个人的朝服补子上稍作停留：李嵩的仙鹤补子沾着些许酒渍，谢渊的狮子补子袖口处洇着暗红 —— 那是药膏混着血的颜色。这目光像在清点棋盘上的棋子，却迟迟未落定在哪一颗。
他端起白玉酒杯，杯壁薄如蝉翼，映得烛火在酒液里碎成点点金鳞。一片朱砂梅的花瓣浮在酒面，是李德全半个时辰前让人从御花园折来的，花瓣边缘还带着冰晶，浸在温热的酒里慢慢舒展，像团将融未融的雪。"今日是上元，" 萧桓的声音比殿外的雪更轻，却清晰地落在每个人耳中，"不谈边事，只说家常。"
话虽如此，李嵩的目光却总往兵部尚书的席位瞟。他的手指在象牙箸上绕着圈，那箸尾刻着的 "文渊阁" 小印被摩挲得发亮。谢渊的朝服袖口缠着半旧的青布，药膏从布里渗出来，在深蓝的缎面上洇出浅黄的痕 —— 那是三日前在金水桥被缇骑用铁棍打伤的旧伤，此刻正随着他握杯的动作隐隐作痛。他捧着酒杯出神，指节因用力而泛白，仿佛殿外的风雪都凝在他紧锁的眉峰里，化作化不开的霜。
宴席上的驼峰羹冒着热气，银匙探进去时，能看见碗底沉着的枸杞与桂圆，甜香混着肉香漫开来。旁边银盘里的炙羊肉油光发亮，撒着的孜然粒在烛火下闪着细碎的光，可满殿官员谁都没心思细品。坐在末席的户部主事偷偷用帕子擦着汗，他今早刚核过宣府卫的粮账，镇刑司送来的册子与边军报的数目差着三千石，此刻正怕被李嵩点名问话。
李德全站在殿角的铜鹤灯旁，看似打哈欠，眼角的余光却没离开李嵩。他袖中藏着今早李嵩递的密折，折子里 "岳峰在宣府卫私练死士三千，玄夜卫旧部多归其麾下" 的字句，此刻正像烙铁般烫着他的掌心。阶下的自鸣钟 "当" 地敲了一声，惊得檐外的雪粒落得更急，李嵩终于放下象牙箸，杯底与案几相撞的轻响，在这寂静里竟像投了块石头。
"谢尚书，" 李嵩突然打破沉默，象牙箸在青瓷碗沿轻轻一磕，"叮" 的脆响像冰棱坠地，划破殿内的死寂。他夹起一块蜜饯，慢条斯理地放进嘴里，山楂的酸气混着安息香漫开来："听闻宣府卫送来的军报，说岳总兵斩了北元使者？"
谢渊抬眼时，烛火在他瞳孔里跳了跳，像被风吹动的火星。他搁在案上的手指猛地收紧，缠在袖口的青布被攥出褶皱，药膏渗出的浅黄色晕开些许："是，岳峰还裂了劝降书。" 他刻意顿了顿，每个字都像从齿缝里挤出来，"他说 ' 大吴将士断不与北元为伍 '，当场用佩刀劈了狼皮函，连玄狐裘都让亲兵用矛挑在辕门示众。" 放下酒杯时，杯底与案几相撞的声响在殿内荡开，震得案上的银匙轻轻颤动，"臣已将此事详奏，恳请圣上嘉奖，以励边军士气 —— 此刻的宣府卫，最缺的就是这口气。"
李嵩轻笑一声，袍袖扫过案上的蜜饯碟，几颗金橘脯滚落在地。他弯腰去捡时，貂皮袄的下摆扫过靴面，露出里面金线绣的 "首辅" 字样："嘉奖？依老臣看，怕是要查。" 他转向萧桓，原本带笑的脸突然绷紧，眼角的皱纹里积着寒意："北元使者为何独独找岳峰？为何偏在大同卫破城后送信？这其中恐有蹊跷。" 他捻着胡须的手指突然停住，"老臣记得，元兴帝时也先祖父曾遣使诈降，若非当时总兵警觉，险些丢了开平卫。"
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