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“快！蘸血写！” 幸存的小兵王二狗用冻裂的手指抠开怀中的麻纸，指尖的裂口渗出血珠，在纸上晕开细小的红痕。他颤抖着写下 “偏关已破” 四字，血珠滴在纸上迅速冻成暗红的冰粒，墨迹被寒风刮得微微发皱。
身旁的驿卒正拼命给驿马裹防寒的毡布，马鼻喷出的白气中混着血丝 —— 这匹驿马已连续奔袭两日，马蹄铁都磨出了火星，鞍鞯上的皮革冻得发硬，一碰就掉碎屑。王二狗忽然想起三日前孙谦将军亲手交给他的求救信，信中 “粮尽矢绝，士兵日食半饼” 的字迹还历历在目，可那封信至今滞留在雁门关驿站，被驿丞以 “雪大难行” 压着未发。
“驾！” 驿卒猛地一扬马鞭，驿马忍着伤痛发出一声嘶鸣，载着染血的急报冲入风雪。王二狗望着远去的马蹄印被风雪迅速填平，忽然跪倒在地，额头磕在冻硬的城砖上，泪水混着血水在脸上结成薄冰 —— 他知道，这封信是偏关最后的希望。
十一月初一清晨，通政司参议捧着染血的急报冲进紫宸殿时，靴底的雪水在金砖上拖出蜿蜒的痕迹。殿外的风雪正扑打着窗棂，发出 “呜呜” 的声响，与他急促的喘息声交织在一起。萧桓正伏案批阅户部粮饷册，朱笔在 “山西镇秋饷已足额发放” 的字样上悬着未干。
“陛下！偏关破了！” 参议的声音带着哭腔，急报从颤抖的手中滑落，掉在御案上。萧桓指尖触到麻纸粗糙的纹理，“三将战死”“军民殉国两千余” 的血字像烧红的烙铁，烫得他猛地缩回手。案上的鎏金镇纸压着户部的账册，墨迹工整的 “发放无误” 与血书的惨烈形成刺目的对比。
萧桓抬头望着阶下群臣，殿内的炭火烧得再旺，也驱不散他眼底的寒意。“偏关有‘铁壁’之称，是山西镇屏障，” 他的声音带着不易察觉的颤抖，“驻兵千余，粮草按理说充足，怎么会一日就破？” 话音未落，殿外的风雪又紧了几分，仿佛在应和这沉重的质问。
李嵩率先出列，锦袍下摆扫过案上的粮册，带起一阵细微的纸响。他垂着眼睑，刻意避开御案上的血书，语气平静得近乎冷漠：“陛下息怒，偏关孤悬塞外，与太原相距千里，本就是易攻难守之地。北元来犯三万铁骑，守兵仅千余，众寡悬殊之下城破，实属无奈。”
眼角偷瞄到张懋微微颔首，他又补充道：“据户部账册记载，山西镇秋饷已于九月十五发放，银三万两、粮五千石，皆有驿站回执为证。断无缺饷之理，定是守将调度失当，未能妥为分发粮草，才致士兵冻饿。” 说罢，他将一本厚厚的账册捧起，封皮上的 “山西镇饷银流水” 字样格外醒目。
站在文臣列中的山西籍御史刚想开口，就被李嵩投来的冷光逼退。殿内一时寂静，只有炭火爆裂的轻响，将这份推诿衬得愈发刺耳。
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