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风宪司值房内，谢渊正对着摊开的漕运舆图凝神细看，烛火在图上 “江南漕路” 的标记处投下晃动的光影。玄夜卫指挥使沈炼掀帘而入，身上还带着风雪寒气，将一封密报双手奉上：“大人，玄夜卫在江南暗访半月，查到粮运总领是临淮侯李穆的妻弟张禄，此人仗着李穆权势，在漕运沿线安插了不少亲信。沿途淮安、扬州、庐州的知府，要么是李穆的门生，要么是姻亲，验粮时都‘睁一只眼闭一只眼’，有漕兵私下说，曾见粮船在深夜靠岸，有不明身份的人搬运粮袋，动静不小。”
谢渊接过密报，指尖捻开泛黄的纸页，上面密密麻麻记着张禄的行踪 —— 德佑三十年秋粮起运时，他曾在扬州停留三日，期间与当地粮商密会，事后粮商账户上多了五千两白银。“李穆的势力比预想的更深。” 谢渊低声道，伸手从卷宗堆里抽出李穆的《勋贵世袭谱》，指尖划过 “开国辅运推诚宣力武臣、临淮侯” 的封号，以及 “妻萧氏，永熙帝外孙女；子李瞻，尚德安县主” 的记录，“他不仅是世袭勋贵，元兴帝赐的‘免死铁券’至今供奉在府中，更兼着太子太师、总领京营兵事的要职，京营里半数将领都是他提拔的，这漕运亏空案，牵一发而动全身啊。”
副手在旁整理卷宗，见谢渊眉头紧锁，忍不住忧心道：“大人，李穆在勋贵圈里威望极高，上个月英国公、成国公还联名保他‘忠勤体国’，就连镇刑司旧党残余，也多依附于他。咱们查漕粮亏空，明着是查张禄，实则是摸李穆的老虎屁股，万一……” 话未说完，便被谢渊抬手打断。
谢渊的目光落在案角另一本《南疆土司贡物册》上，册页标注着 “德佑二十八年：贡象牙二十斤、药材五十斤；德佑二十九年：贡象牙十斤、药材三十斤；德佑三十年：贡药材十斤，无象牙”—— 岁贡逐年锐减，尤其是象牙这种土司最看重的贡品，今年竟完全空缺。而在李穆府的采买记录里，却赫然记着 “德佑三十年冬，购得‘龙州百年野山参’二十支、‘南疆血竭’五十斤”，这些珍稀药材恰是龙州土司的特产。
“你看这里。” 谢渊将两本册子并在一起，烛火照亮他眼底的锐利，“龙州土司岁贡减少的年份，正是南疆军粮屡屡短缺的时候，而李穆府中却多了土司特产的药材。张禄总领漕运，李穆掌京营，一个管粮，一个管兵，再加上与土司的隐秘往来…… 这绝不是简单的漕粮亏空。”
他转向沈炼，声音压得极低，却带着不容置疑的决断：“玄夜卫即刻加派人手，一是查张禄在江南的私账，特别是与粮商的往来账目，重点查‘损粮’当日的粮船动向；二是盯紧李穆府的往来信件，尤其是与龙州方向的通信，派最得力的缇骑乔装成驿卒，截查所有经驿站送往龙州的文书。记住，动静要小，只查实证，没有十足把握前，切不可打草惊蛇。”
沈炼领命而去，值房内只剩烛火噼啪作响。谢渊走到窗边，推开一条缝隙，寒风卷着雪沫扑进来，刮得脸颊生疼。巷外传来侯府马车驶过的辘辘声，想必又是哪位勋贵去李穆府中赴宴，权贵间的应酬往来，恰如这锦石巷的积雪，看似洁白，底下却藏着说不清的污垢。他望着远处镇刑司旧址的断壁残垣，心中清楚：清算李穆，比废镇刑司更难 —— 这不仅是查一桩贪腐案，更是要撼动盘根错节的勋贵根基，稍有不慎，便是朝野动荡的危局。但漕粮关乎南疆边防，百姓生计，纵有千难万险，这查案的路，也必须走下去。
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