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卷首语
《大吴开中制》载:"开中者,纳马于边,给引于商,通国用而利民生。" 德佑十五年冬至,谢渊的青衫拂过大同城楼的则例碑,碑上神武爷的朱批在暮色中泛着冷光,城下商队的驼铃声里,却混着镇刑司硫黄的腥甜 —— 那些本该载着官马的车队,正用 "药材" 的幌子,掩盖勋贵与晋商的合流舞弊。
醉别江楼橘柚香,江风引雨入舟凉。
忆君遥在潇湘月,愁听清猿梦里长。
酉初刻,大同城楼的风卷着细沙,谢渊的勘合符在则例碑前顿住,碑身 "纳马给引" 四字的朱砂已剥落,露出底下的 "官商合流" 浅刻 —— 不知哪位边民愤而刻之。城下商队的领队正与镇刑司缇骑说笑,车辕上的 "药材" 旗被风吹翻,露出角上的三叠盐引纹。
"林缚," 他望着商队的十五辆大车,"取《商队货物规制》。" 羊皮清单在风中展开,"甘草贰千斤" 的记载让他笔尖一滞:"每车负重逾三千斤," 指腹划过 "大同卫专用" 火漆印,"却无太仆寺的马料批文。"
林缚借着火折子细看,清单末页的 "商民李富" 花押,与忠勇侯府的管家笔迹如出一辙:"大人," 他指着 "富" 字末笔,"这是镇刑司 ' 掌钱虎 ' 的暗号。" 谢渊的勘合符扫过火漆,显形出底层的飞鹰纹 —— 镇刑司私放商队的标记。
《开中则例》第三卷明载:"官马运输,必附太仆寺马籍与户部盐引。" 谢渊望着商队扬起的尘土,忽然想起萧枫的密报:上月边关缺马三百匹,而商队申报的 "药材" 重量,恰好等于三百匹战马的刍秣量。
更夫的梆子声里,商队突然改道西北,那里正是忠勇侯府的私矿。谢渊的勘合符微颤,商队领队的腰牌在月光下闪过冷光 —— 那是玄夜卫的令牌,却刻着镇刑司的五瓣花。"追," 他低声道,"他们要去换私铁。"
戌末刻,商队在梧桐峡被截,车底夹层的官马牙牌泛着硫黄味。谢渊掰开所谓的 "甘草",露出底下的战马齿 —— 每颗都有改龄的酸蚀痕迹:"《兽医典籍》载," 他的声音混着雨声,"改齿马活不过半年。"
领队拔刀时,刀柄的双狮纹暴露了忠勇侯府的身份。林缚从其靴底搜出密信,硫黄水写着 "药材换马,每车抵盐引五道",落款处三个重叠的盐引纹,正是周龙密牍里的分赃符号。
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