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929 章：虎首鸣（至元四十四年夏至的青铜异象）（至元四十四年夏至?大都白虎殿与天坛）
夏至日的暑气蒸得白虎殿的铜瓦发烫，工匠头目赵德海正带着徒弟给檐角的青铜虎首上油。这尊高三尺的兽首是去年冬至后新铸的，虎口衔着的火珠里藏着机括，原定于今日祭地礼上喷出 “甘露气”—— 用薄荷汁调和龙涎香的冷烟，取 “暑日降凉，天地和畅” 之意。
“齿轮得加羊脂油，” 赵德海用细竹签剔着虎首内侧的凹槽，汗珠子砸在黄铜表面，洇出深色的痕迹，“去年冬用的牛油，天热了会化，堵了管道可就出大事。” 徒弟狗剩捧着油罐手直抖，上个月刚因给观星台铜鹤错涂漆料挨了二十板子，此刻盯着虎睛的鎏金涂层：“师傅，这金粉够厚不？待会儿萧将军来看，要是露了铜胎……” 赵德海抬手敲他脑袋：“昨儿用了三钱赤金，比你小命还金贵，少废话！”
郭守敬带着两名钦天监吏员来验看时，日晷的指针刚过午时。拉动暗绳试机括，虎首却只 “咔嗒” 响了两声，火珠里没冒烟。赵德海脸瞬间白了，伸手探进虎口摸管道，摸到块黏住的棉絮 —— 是昨夜防蚊虫塞的，忘了取出。“该死！” 他暗骂一声，慌忙扯出棉絮，再试时，冷烟终于丝丝缕缕冒出来，在暑气里凝成白雾。郭守敬盯着漏刻：“祭地礼在未时三刻，务必掐准时辰，烟要持续一炷香，多一刻少一刻都算失误。”
未时三刻的天坛方丘，萧虎身着玄色祭服（祭地用玄色，别于祭天的朱色），正按仪轨行 “瘗玉” 礼（将玉璧埋入土中）。百官列阵，蒙古那颜们的皮靴踩在发烫的青砖上，汉臣的纱帽早已被汗水浸透。赞礼官唱 “奏乐” 时，白虎殿方向忽然传来 “轰隆” 一声闷响，紧接着一股紫黑色浓烟冲天而起，裹挟着火星，在日头下格外刺目 —— 不是预定的冷烟，是带着硫磺味的炽焰。
“是火药！” 帖木儿猛地拔刀，护在萧虎身前，北列的蒙古士兵纷纷举起弓箭。西列的汉臣们惊呼着后退，周显扶住差点栽倒的卢景裕，眼角瞥见浓烟里隐约有碎铜片坠落 —— 定是机括炸裂了。最狼狈的是礼官，手里的酒爵摔在地上，酒水在砖缝里迅速蒸发，连赞礼词都忘了。
萧虎却缓缓直起身，拍了拍帖木儿的胳膊：“收刀。” 他望着那柱紫烟，声音平静得像结了冰：“继续行礼。” 方丘上的编钟还在响，只是乐声里多了几分颤抖 —— 所有人都明白，此刻谁先乱了阵脚，谁就输了。
李默在观星台看得真切。浓烟刚起时，他正让人记录 “夏至日影长度”，砚台里的墨汁被震得泼了半张纸。但他第一反应不是查原因，而是抓过朱笔在《天象录》上写：“夏至未时，白虎殿虎首鸣，吐紫烟贯天，状如灵芝 —— 此谓‘玄灵献瑞’，主水土丰饶，四夷归附。”
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