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秋草镇影
弘治三十六年九月，漠南的“牧马镇”被草原的秋霜染得发黄，镇外的牧草割得齐膝高，捆成垛的草堆像排沉默的山，风过时“呜呜”作响，像谁在远处吹箫。街口的老榆树叶落了大半，枝桠间挂着些风干的马奶酒囊，指甲碰一下，竟带着股醇烈——比盛夏的马汗更沉，像酿了整秋的浆，暖得人喉头发颤。
镇头的“通关”碑被秋阳晒得发白，碑座新嵌了块石板，刻着“汉蒙共牧”四个隶字，是阿砚亲笔写的，墨迹里还沾着点草原的沙——被露水浸得发亮。
谢明砚站在敖包旁的祭台边，长衫的袖口沾着点酥油，是刚从牧民帐里蹭的。他望着往来的驮队，后颈的汗毛透着爽：穿皮袍的牧人把马群赶得匀，马蹄踏过枯草的节奏，和靖边堡的练兵声一个样；戴毡帽的汉商在点药材，药箱上的铜锁擦得亮，和圣人庙的藏经锁差不多；连烧奶茶的妇人，都把铜壶架得稳，眼神里的熟稔像家人闲坐。
这月牧马镇来了支“新商队”，是江南来的丝绸商，带着春桃新绣的锦缎，上面绣着“草原春”的纹样，在互市上换了五十匹良马。宣府巡抚在镇东的马厩里，发现副新打的马鞍，鞍桥的雕花里嵌着点桃花纹，是春桃托人捎来的绣线——被马汗浸得发柔。此刻巡抚正蹲在马厩边，用布擦着鞍鞯，布上的桃花印子，是莲禾新染的颜料。
“先生，你闻这草。”莲禾凑过来，小手揣在皮袖里，鼻尖沾着点干草香，“不是盛夏的腥膻味，干爽里带着点甜，像把晒透的奶饼磨成了粉。”她往镇西的“毡坊”努嘴，声音轻得像落叶，“那老阿妈给汉商缝毡靴时，针脚里掺着点红绒，是通济渡的渡船绳拆的。牧村的小巴特尔说，他妹妹前天跟着汉商学绣桃花，今早把绣品挂在敖包上，风一吹，倒像真桃花落在了毡上。”
林羽靠在祭台的石柱上，靴底碾着块从草堆里捡的羊皮，上面绣着半朵莲，被人用黑线改成了狼头，是牧马镇特有的纹样——被秋阳晒得发硬。“这些牧人眼里的生分没了。”他往镇北的“学堂”瞥了眼，穿蒙袍的先生正教孩童写汉字，笔尖划过麻纸的沙沙声，和圣人庙的晨读声一模一样，“刚才听先生念叨，说‘阿虎托带的兵书译成了蒙文，牧人的孩子也学着讲汉话，往后就不会再弄错商路了’。”
镇里突然响起“咚”的梆子声，惊得天上的雁阵“嘎嘎”转向，翅膀扫过谢明砚的脸颊，带起阵凉意。莲禾突然指着远处的马群：“先生你看那马！”领头的白马鬃毛系着红绸，是春桃绣的桃花结——被风吹得飘展，“那牧主眉骨的疤被晒成了古铜色！笑起来时眼角的纹里，竟藏着点像阿虎的憨——巡抚说，这是把他乡当故乡的记号。”她声音软得像奶茶，“刚才他分马奶酒时，皮囊上的麒麟刺青被磨得浅了，旁边的桃花倒绣得更鲜，像刚开的——是他女儿绣的。”
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