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义庄的烛火在寅时三刻突然爆响，沈予乔用银钗挑开曹氏面颊的胭脂残渍，黑色铅粉在瓷盘上堆成细小的山丘——经她三次检测，铅含量竟达寻常胭脂的二十倍。更诡异的是，当她将曼陀罗粉末与经血样本混合时，溶液表面竟泛起细密的泡沫，如同毒蛇吐信般嘶嘶作响。
“《千金方》记载铅粉入血致痿黄，”她对着空荡的验尸台低语，指尖划过《唐本草》中关于曼陀罗的注解，“可这两者相遇，为何会在黄体期爆发出足以致命的毒性？”现代毒理学知识在脑海中翻涌，她忽然想起法医课上的案例：某些神经毒素会与女性激素发生协同反应，而曼陀罗碱恰好具备这样的特性。
更漏声从远处传来，沈予乔揉了揉发酸的眼眶，案头摆着七份发病贵女的问诊记录。她们的月事周期分别对应上弦月、望日、下弦月，而发病时间均在排卵后第七日——正是黄体生成素达到峰值的时刻。“凶手在利用月相变化，”她提笔在验尸格目上写下，“以经血为引，借气血运行之力，让曼陀罗碱直攻冲任二脉。”
木门“吱呀”推开，李偃飞带着一身晨露进来，手中捧着从太医院借来的《妆饰本草》：“桃花醉的配方里，桃花露需在月晦夜采集，此时桃花腺素分泌最盛。”他的袖口沾着几片粉色花瓣，显然是刚从城东桃林回来，“而曼陀罗花的采摘时间，记的是‘望日正午，花蕊朝东’。”
沈予乔的指尖在“月晦”与“望日”之间划出红线，这两个时间点恰好对应女性生理周期的两端：月晦对应月经来潮，望日对应排卵期。“凶手在胭脂中同时埋下两种毒引，”她忽然抬头，眼中闪过微光，“桃花露中的腺素让铅粉沉积胞宫，曼陀罗碱则潜伏在脉络里，待黄体期激素一变，便如虎添翼。”
李偃飞将账本摊开在验尸台上，“桃花醉”的进货记录用朱砂圈出，每月初一准时到货，数量总比前月多三成。“王富贵说货从岭南来，”他敲了敲“宫用”二字，墨迹在烛光下泛着青灰，“可岭南进贡的胭脂盒底该刻‘岭南道’暗纹，而曹氏的胭脂盒只有牡丹纹。”
沈予乔忽然想起尚宫局的旧档，柳氏姐妹当年改良的“牡丹胭脂”，正是用尚宫局特制的梨白瓷盒，盒底暗刻双莲纹——与绛云阁的“桃花醉”盒底完全不同。“有人冒用尚宫局的形制，”她指着账本上的“柳氏供货”四字，墨迹新鲜得像是今日所写，“王富贵在说谎，这些胭脂根本不是岭南来的，而是城西某个小作坊仿造的。”
卯时初刻，两人冒雨来到绛云阁后巷。春雨沾湿了青石板，胭脂香混着霉味从砖墙渗出。李偃飞叩响侧门，开门的小厮见是昨日的“贵公子”，脸色顿时煞白，手中的灯笼“咣当”落地。
“王掌柜睡了？”李偃飞含笑递上金叶子，“某家娘子想用桃花醉敷脸，偏生今日铺子里说断货了。”
小厮盯着金叶子咽了咽口水，刚要说话，里间传来重物倒地的声响。沈予乔趁机闪进院子，看见王富贵正在账房里焚烧账本，火星溅在潮湿的地面，发出“滋滋”声响。她冲过去踩灭火焰，发现烧到一半的纸上画着曼陀罗花，旁边标着“经水浸三日，铅粉拌七次”。
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