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春深时，桂英把攒了半年的银子往王魁面前一推：“二郎，拿去当盘缠，考科举才是正途。”银锭子在桌上泛着光，是她偷偷典当了母亲留下的玉镯，还有这些年客人打赏的钗子。
王魁盯着银锭，喉结滚了滚：“桂英，我……”话没说完，桂英已用帕子包了银锭塞他手里：“奴没别的盼头，就盼着二郎有朝一日高中，堂堂正正走出这莱阳城。”她怕他看见自己发红的眼，转身去收晾着的衣裳——那是给王魁赶制的夏衣，针脚细密得像春蚕食叶。
夜里，两人挤在厢房的小床上，就着一床薄被。桂英背过身，听王魁在背后轻声说：“桂英，等我考上功名，一定娶你。”她没应声，眼泪却湿了枕头。自打进了这楼，她听过太多山盟海誓，可今夜的话，偏生像根针，稳稳扎进心里。
清明节前，王魁要动身去京城了。渡口的风卷着咸腥气，桂英攥着他的衣袖，指尖都泛了白：“二郎，你一定要回来。”王魁将她的手包在掌心，目光灼灼：“等我，最多一年，我必来接你。”
船要开时，桂英突然想起什么，拽着王魁往城西的海神祠跑。祠里香火旺得很，烟气熏得人睁不开眼。桂英从袖中掏出支香，点着了，噗通跪在神像前：“海神爷爷在上，奴敫桂英，今日与王郎盟誓，愿陪他读书备考，不离不弃。王郎若高中，娶奴为妻；若负奴，天打雷劈。”
王魁也跪下来，将桂英的手握住，声音发颤：“王某对天发誓，若得功名，必迎桂英过门，今生今世，绝不相负。如有二心，叫我身败名裂，不得好死！”
桂英眼泪落下来，把香插好，从怀里掏出个金钗，“喀”地折成两段，一段塞给王魁：“这钗子，你拿一半，奴留一半。若是负心，就当这钗子，断了情分。”金钗是她去年生日时，老鸨赏的，原想着卖了换银子，如今却成了定心丸。
王魁攥着半支钗，指节发白：“桂英放心，我记着。”
那天的海风吹得厉害，把两人的誓言卷进浪里，碎成千万片。谁也没料到，这誓言会像扎进肉里的刺，日后长成蚀骨的藤。
王魁走后，桂英每月都去渡口等。初时，渡船工见她来，还笑着说：“你家郎官定是高中了，正雇大船来接你。”桂英也笑，把绣好的荷包给渡船工看：“奴给二郎绣的，等他回来，也好装笔墨。”
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