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嘉靖三十七年春，江南的雨丝像浸了糖霜的棉线，把松陵镇的青石板路泡得发亮。周文远蹲在柳叶巷的老槐树下，看蚂蚁衔着半片桃花往墙根爬，忽听得身后传来“咯吱”一声木门响，抬眼便见柳如烟攥着裙摆，像只怕沾湿翅膀的蝴蝶，正从雕花门洞里探出半边身子。
“文远哥哥，你看！”她扬着帕子跑过来，腕上银铃叮当，帕角绣着的并蒂莲还沾着晨露，“我央王师傅在胭脂里掺了桃花瓣，比去年的更粉些。”少女指尖捏着指甲盖大的胭脂膏，在春日晨光里泛着珍珠般的光泽，映得她耳垂都红透了。
周文远慌忙把手里的《千金方》往背后藏，耳尖却比她的胭脂更烫：“你该唤我周公子，若被柳伯父撞见……”话没说完，如烟已把胭脂膏往他鼻尖上点了点，笑着跑开：“偏不！你爹在药庐给我娘煎药时，你不也总偷溜进绣房教我认草药？”槐树枝叶沙沙作响，漏下的阳光碎在她月白裙裾上，像撒了把碎钻。
这是他们相识的第十年。周柳两家隔着半条柳叶巷，周家开济世堂，柳家经营云锦庄，本是井水不犯河水，却因二十年前一桩绸缎生意结了仇——柳老爷说周掌柜卖的当归掺了假，坏了他给京中贵人备的礼，周掌柜气得砸了柳家的绸缎庄匾额，两家从此不相往来。偏生文远和如烟自小在巷口的土地庙玩耍，一个偷带《本草纲目》给她描花草，一个悄悄攒下胭脂水粉送他装香囊，像两株从石缝里长出的并蒂莲，任大人如何打骂，根须总在暗处缠作一团。
直到那年霜降，如烟的娘突然咳血。柳老爷急得砸了济世堂的门槛，求周掌柜出诊。文远跟着父亲进柳家时，看见如烟跪在床前，鬓边插着的白菊比她的脸还素净。“肺痨攻心，恐难熬过冬至。”父亲把完脉后叹气，如烟突然抓住文远的手，指尖凉得像霜：“文远哥哥，你说过紫河车能补肺气，我娘……”
他至今记得那个冬夜，自己蹲在厨房熬药，看柴火在灶膛里噼啪作响，忽然听见前院传来争吵声。柳老爷的嗓门像破了的铜锣：“周明修！你竟敢在药里掺朱砂？当我柳家好欺负？”父亲的声音带着少见的颤抖：“朱砂不过三钱，是为引药入经——”“滚！今后柳家再不许周家的人踏进一步！”木门“咣当”摔上时，文远手里的药碗也碎在地上，滚烫的药汁渗进青砖缝，像道永远结不了痂的伤。
冬至那日，济世堂来了个戴斗笠的老妇人，往柜台上搁了块裹着黄纸的东西：“周公子，我家小姐想见你。”展开黄纸，里面是半块绣着并蒂莲的帕子，边角还留着新鲜的血痕。文远攥着帕子往柳家跑，却被堵在黑漆大门外，门房说如烟小姐病重，不便见客。他在门口等到月亮爬上飞檐，忽然听见墙里传来细碎的哭声，抬头看见如烟趴在二楼窗台上，鬓角的白菊已换成了红梅，正对着他拼命摆手，嘴型无声地说着“快走”。
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