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从那以后，布庄的算盘声从早到晚没停过。周阿姊跟着账房先生学看货单，跟着老梢公学认船图，甚至跟着脚夫们学捆货——有回不小心被麻绳勒破了手，血珠滴在账本上，她却笑了："正好，这红点子就当是给咱们王家的船画的引路灯。"
万历三十五年，后金在辽东起兵。德州城开始戒严，漕运的货单上多了些"军粮甲胄"的字样。周阿姊看着公公对着地图叹气，突然想起丈夫生前说过，从胶州湾走海路到天津卫，有条近道能避开渤海湾的暗礁。她翻出当年丈夫手绘的海图，带着老梢公和几个水手，亲自押着船走了一趟。
船到胶州湾时遇上大雾，船舵突然失灵，眼看着就要撞上暗礁，周阿姊抱着儿子跪在船头，把丈夫留下的和田玉系在船桅上："承宗啊，你当年说这玉能保平安，如今咱们王家的船，可全靠你看着了......"说来也奇，玉刚挂上，海面上竟慢慢浮起了夜明珠似的光，引着船绕过了暗礁。后来水手们都说，是大奶奶的诚心感动了海神。
这一趟回来，王家的船运得了朝廷的军需，赚了些银子，却也惹来了眼红的人。腊月里，布庄突然来了几个锦衣卫，说有人告发王家私通后金，要查账。周阿姊把二十年来的账本全搬了出来，每一笔进项出项都记得清清楚楚，甚至连当年给灾民捐的二十石小米都记在附录里。锦衣卫查了三天，最后对着她抱拳："王夫人果然是女中丈夫。"
天启元年，周阿姊的长孙出生了，取名象乾。孩子满月那天，德州城来了个云游的老尼，摸着孩子的头说："此子额间有玉轮纹，日后必成大器。"周阿姊看着襁褓里的孙子，想起丈夫去世那年，自己在城隍庙许愿，若王家能渡过劫难，必吃长素十年。如今十年已满，她却舍不得放下算盘——孙子日后要读书，王家的船队要扩建，这世道，总得有人把家底守得牢牢的。
崇祯二年，清兵围了北京城。运河上的商船锐减，王家的船队也只能跑些短途。周阿姊把孙子叫到跟前，指着墙上挂着的海图："象乾啊，你爷爷当年走海路，为的是给百姓运粮；如今你读书，为的是给天下百姓谋太平。记住，咱们王家的人，手里能打算盘，心里更得装着天下。"
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