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刘锡彤接到诉状时正在吸食鸦片，烟枪在手中猛地一颤。他想起儿子刘子翰曾说过杨乃武常与小白菜私会，又记起上个月杨乃武在公堂顶撞自己的情景，当下便认定这是个公报私仇的好机会。他将翡翠扳指在掌心转了三圈，对师爷低语："此案要办得铁证如山。"
仵作沈祥验尸时，发现尸体口鼻有淡血水，指甲青黑，确系中毒之象。但他心中存疑：砒霜中毒应七窍流血，而葛品连症状并不典型。当他触及死者左胸时，发现皮下有硬块——这分明是流火丹毒的特征。可面对刘锡彤递来的五百两银票，这个七品小吏最终在验尸报告上写下"服毒身亡"。
毕秀姑被押进县衙那日，余杭县下着冷雨。她跪在潮湿的青砖地上，看着刘锡彤将惊堂木拍得震天响："大胆淫妇，竟敢与奸夫合谋弑夫！"
"民女冤枉！"毕秀姑拼命磕头，额头撞在砖上发出闷响。刘锡彤冷笑一声，命衙役上夹棍。当粗大的枣木夹棍套住她细瘦的手腕时，毕秀姑忽然想起杨乃武教她读过的《牡丹亭》："原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣......"剧痛让她眼前发黑，恍惚间仿佛看见杨乃武站在庭前的老梅树下，对她微笑着吟道："待到来年春日暖，与卿共赏玉兰花。"
三日后，杨乃武被捉拿归案。他在公堂上据理力争，说葛品连可能死于流火丹毒，但刘锡彤根本不听辩解。当刑具架到他面前时，这位举人老爷突然仰天大笑："朗朗乾坤，竟容不得我等读书人申冤！"衙役们按住他的手脚，将烧红的烙铁按在他后背。皮肉焦糊的气味弥漫刑房，杨乃武却紧咬牙关，任鲜血染红官服内衬。
案件层层上报，浙江巡抚杨昌濬亲信下属呈报，将杨乃武与毕秀姑定为死罪。光绪元年四月，杭州涌金门外的刑场上挤满了百姓。毕秀姑穿着囚衣跪在地上，望着刽子手磨得发亮的鬼头刀，突然想起新婚之夜葛品连笨拙地为她簪花的模样。他粗糙的手指被簪子划破，血珠滴在她嫁衣上，晕染成小小的红梅。
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