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因为闹饥荒，张权只好让儿子们停学，跟着学做木匠。两个孩子天资聪颖，没几天就学会了，而且做工精细，比那些干了多年的老木匠还要出色，这让张权喜出望外。可惜木匠活是学会了，做出来的家具摆在门口，却根本没人买。没过多久，家里原本攒下的一点本钱就快花光了，连衣服都拿去典当换粮食吃。
张权心里着急，和妻子陈氏商量，想找个地方打工，熬过荒年再做打算。他在外奔波几天，都没找到安身之处，只能回到家继续在门口做木工活，眼巴巴盼着有主顾上门。
一天午后，一位五十多岁、穿着细绢衣服的人，后面跟着小厮，从街上路过。那人抬头看见张权门口摆放的家具做工精致，就停下脚步观看。张权见状，放下手里的活计，上前招呼：“员外想要什么家具？里面请。”那人走上台阶问道：“这些家具都是你自己做的？”张权回答：“都是小人亲手制作。木料又干又厚，做工精细，和别家不一样。要是您照顾生意，我情愿给您便宜一成。”那人说：“买我倒不买，我问你，愿不愿意到我家做些家具？”张权一听，忙问：“这当然可以。不知您府上在哪里？要做些什么家具？”那人说：“我家住在专诸巷内天库前，就是有名开玉器铺的王家。我要做一副嫁妆，木料有的是，只要做得坚固、精巧。嫁妆做完，还要做些桌椅、书橱之类的。你要是肯做，再找两个得力的帮手一起来。”
张权正愁没活干，这简直是天赐良机，赶忙答道：“多谢员外照顾，不知什么时候开始？”那人说：“你要是有空，明天就可以开工。”张权说：“既然这样，明天一早我就到府上等候。”说完，那人告辞离开。
这位究竟是什么人呢？原来他姓王名宪，祖辈就十分富有，家里有几十万的家产。到他这一代，又开了一家玉器铺，越发富裕，人们都叫他王员外。王员外虽然是有钱人，但为人谦逊忠厚，喜欢帮助别人。只是有一件憾事，他年过五十，还没有儿子。妻子徐氏只生了两个女儿：大女儿瑞姐，两年前招了女婿赵昂进门；小女儿玉姐，十四岁了，还没许配人家，她聪明伶俐，容貌端庄，王员外夫妇对她比大女儿还要疼爱。
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