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“谁言今古事难穷？大抵荣枯总是空。算得生前随分过，争如云外指滨鸿。暗添雪色眉根白，旋落花光脸上红。惆怅凄凉两回首，暮林萧索起悲风。”这八句诗，是西川成都府华阳县的王处厚，在年近六十岁时，对着镜子看到自己几根白发有感而发。世上万物，年少之后会步入壮年，壮年之后又会走向衰老，这是从古至今的常理，谁都无法避免。世间万物大多是先白后黑，唯有胡须是先黑后白。还有戴花刘使君，对着镜子看到自己斑白的头发，曾写下《醉亭楼》一词：“平生性格，随分好些春色，沉醉恋花陌。虽然年老心未老，满头花压中帽侧。鬓如霜，须似雪，自嗟恻！几个相知动我染，几个相知劝我摘。染摘有何益！当初伯作短命宛，如今已过中年客。且留些，妆晚景，尽教白。”
且说在东京汴州开封府辖地，有一位员外，年过六十，头发胡须一片雪白。只因他不服老，贪恋美色，最终败光了家产，差点沦为离乡背井的孤魂野鬼。这位员外姓甚名谁？又究竟做了何事？正所谓：尘随车马何年尽？事系人心早晚休。
这位员外名叫张士廉，在汴州开封府界开了一家线铺。他年过六旬，妻子去世后，身边无儿无女，独自一人。家中坐拥十万家财，平日里由两名主管帮忙打理生意。有一天，张员外突然拍着胸口长叹一声，对两位主管说：“我年纪这么大了，没儿没女，要这十万家财有什么用？”两位主管说：“员外何不再娶一房娘子，要是能生下一儿半女，也能延续香火啊。”员外听了十分高兴，立刻派人去请来张媒婆和李媒婆。这两位媒婆可了不得，她们一张嘴，就能促成姻缘，解决世间无数单身男女的相思之苦。
张员外见到两位媒婆，说道：“我因为没有子嗣，想麻烦二位帮忙说门亲事。”张媒婆心里犯嘀咕：“这大伯子年纪这么大，现在说亲，能说给什么人合适呢？这可让我怎么回答？”正想着，李媒婆推了推她，开口道：“这有何难。”临走时，李媒婆又把张员外叫住，说：“我有三句话要说。”谁能想到，就因为这三句话，让张员外从此陷入了无尽的痛苦之中。
媒婆问：“不知员外对这门亲事有什么要求？”张员外说：“有三件事：第一，女方要容貌出众、举止得体；第二，要门当户对；第三，我家有十万贯家财，对方也得有十万贯嫁妆才能般配。”两个媒人在心里暗暗发笑，嘴上却敷衍着：“这三件事都好办。”说完便告辞离开了。
路上，张媒婆对李媒婆说：“要是能说成这门亲事，咱们能赚百十贯钱。可员外说的条件也太离谱了，谁家有这样条件的女子，不去嫁个年轻郎君，会愿意跟着这老头子？难道他这几根白胡须是用砂糖拌过的，这么有吸引力？”李媒婆说：“我倒想起一门亲事，女方人长得漂亮，家世也配得上。”张媒婆忙问：“是哪家？”李媒婆说：“是王招宣府里出来的小夫人。王招宣刚娶她时十分宠爱，后来因为一句话说错了，就失了宠。她情愿白白嫁人，只要对方是个有家风的就行，随身嫁妆少说也有几万贯，就是年纪小了些。”张媒婆说：“年纪小不是问题，我倒怕员外年纪太大人家不愿意。而且这姑娘心里肯定也不乐意。不如咱们跟姑娘说的时候，把张员外的年纪瞒个一二十年，这样两边看着就差不多了。”李媒婆点头：“明天是个好日子，咱们先去张员外家谈好财礼，再去王招宣府说亲，肯定能成。”当晚，两人各自回家不提。
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