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刘墉眉头紧皱，心中暗自思忖：这李福年纪轻轻，为何会在考场突然暴毙？是突发恶疾，还是另有隐情？他当即吩咐道：“速去通知仵作，仔细查验尸体，务必查明死因。同时，封锁考场，任何人不得随意出入。”
消息传出，整个考场顿时人心惶惶。考生们交头接耳，议论纷纷，原本紧张的考试氛围愈发压抑。刘墉深知，此事若不尽快查明真相，消除学子们心中的疑虑，必将影响此次乡试的公正性，甚至可能引发更大的风波。
仵作经过一番仔细查验，得出结论：李福并非死于疾病，而是中毒身亡。此消息犹如一颗重磅炸弹，在考场内炸开了锅。刘墉听闻后，脸色愈发阴沉。他深知，这起命案背后，恐怕隐藏着不可告人的秘密。
刘墉决定从李福的人际关系入手展开调查。他派人前往德州府，了解李福的家庭背景、求学经历以及平日里的交往之人。经过一番周折，调查人员带回一些重要线索。原来，李福家境贫寒，但自幼勤奋好学，才华出众，在当地颇有名气。然而，就在此次乡试前，他的家中突然变得富裕起来，不仅还清了多年的债务，还购置了不少田产。
“这其中必有蹊跷。”刘墉心中暗道，“一个寒窗学子，哪来的如此巨款？莫非与此次命案有关？”他又联想到考场内的情况，突然意识到，这起命案或许与乡试考题有关。
刘墉再次来到考场，仔细查看李福的试卷。试卷上的字迹工整，文章也写得洋洋洒洒，颇具文采。但刘墉敏锐地发现，李福所答题目，与他之前在一些文人雅士间流传的“预测题”竟有几分相似。
“难道真有人泄露考题？”刘墉心中一惊，他深知，若此事属实，那将是一桩惊天大案，牵涉到的权贵恐怕不在少数。他决定暗中调查，务必将幕后黑手揪出来，还山东科举一个公正。
刘墉深知此事重大，不能打草惊蛇。他乔装打扮，扮作一名道长，深入济南城的大街小巷，以看相为名与一些文人墨客、书商以及考场周边的乡亲交谈，试图获取更多线索。
在一家名为“墨香斋”的书店里，刘墉结识了一位被称为王掌柜的书商。王掌柜为人精明，消息灵通，对济南城的大小事情似乎都了如指掌。刘墉与他闲聊时，有意无意地提及此次乡试和李福的命案。
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