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“娘……娘醒醒……”小女孩的声音细若蚊蚋，冻得发紫的小手徒劳地推着，“棚子里有粥了……你喝一口……”
小桃心头一紧，快步上前蹲下身，伸手探向妇人的颈侧——脉搏早已停止，皮肤冷硬如冰。她闭了闭眼，强忍心酸，轻轻握住小女孩冰凉的小手，温声道：“小姑娘，你叫什么名字？”
小女孩抬起泪痕斑驳的小脸，怯生生地道：“我叫小花……我娘睡着了，她……”小花已经见过衙役把不动的人抬走，棚里人都说那是死了。她很怕娘也被抬走。
小桃喉间发涩：“小花乖，你娘……确实睡着了，让她好好睡吧。你家其他人呢？”
“我爹爹在军营里去了……家里没有其他人了……娘说祖父母在来辽东路上就没了……”小花怔怔地看着小桃，突然“哇”的一声大哭起来：“我娘她不会醒了是不是？也要被抬走了？爹爹不能回家，我连娘也没有了……”
这撕心裂肺的哭声像刀子一样扎进小桃的心口。她将小花紧紧搂进怀里，抬头环视四周——灾民们眼中一片麻木的绝望，有人低声咒骂县衙救济不力，要活活冻死他们；有人茫然地望着飘雪的天空，仿佛在等待死亡降临。小桃瞥了眼灾民手中的粥碗，其实粥还算稠。问题在于棚子太过寒冷，又没有热炕和足够的厚被御寒。
再这样下去，恐慌和绝望会像瘟疫般蔓延。
她抱着小花退出棚子，将孩子交给明双暂时照看，悄声问张二哥（桂枝男人）：“这样的灾民棚子，一共有几个？”
张二哥小声道：“三个。”
小桃心中估算，一个棚子挤了四五百人，三个棚子岂非一千多人？她带着明双姐妹回到马车上，脱掉外面沾了寒气的粗布罩衫，沉思片刻，决定先去县城牙行。张二哥在县城熟人多，不宜露面，以免暴露她的身份。
这种雪灾天，牙行里冷冷清清，几个中人正围着火炉喝茶，闲嗑着最近的流言，忧心忡忡地谈论辽东局势。忽见一个裹得只剩一双眼睛的年轻娘子，带着四个随从进来，中人连忙起身，热情又疑惑地问道：“夫人大驾光临，小的有什么能为您效劳的？”
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