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离开疏勒时，天已擦黑。哈米德让驼队在河边扎营，升起篝火。农夫们围过来，给孩子们讲白凤翎教他们在盐碱地种稻子的故事——"先生说，土地就像人，你对它好，它就对你好。他用真气把盐碱吸出来，自己却咳了血，第二天照样笑着教我们堆田埂。"
阿依莎听得眼睛发亮，偷偷把阿蛮给的木雕水车放进河里，看着它在水流中慢慢转动。哈米德坐在她身边，望着远处疏勒城的灯火："等你们从长安回来，就能帮阿蛮哥哥造更大的水车了。"
穿过塔里木河时，周楚带着士兵正在架设新的桥梁。桥墩已立起，用的是中原的夯土技艺，却在表层镶嵌了西域的青石，石上雕刻着商队穿越沙漠的图案。几个鲜卑士兵正帮着西域工匠抬石板，嘴里哼着中原的小调，调子却带着鲜卑的豪放。
"哈米德大叔，孩子们，快来歇歇！"周楚捧着个大陶罐走来，里面是热腾腾的羊肉汤，"刚从北魏换来的羊，炖了西域的香料，尝尝！"
孩子们捧着陶碗，看着士兵们用榫卯结构拼接桥面——中原的木匠负责搭建框架，西域的石匠则在栏杆上雕刻花纹，鲜卑的铁匠在给铆钉淬火，三种不同的技艺在阳光下交融，竟有种奇异的和谐。
"周将军，这桥为什么不用钉子呀？"阿依莎咬着羊肉，含糊不清地问。
周楚拿起一块榫卯构件："你看，这凸出来的部分叫榫，凹进去的叫卯，就像......就像你和长安的小朋友手拉手，不用绳子也能站得稳。"他指了指栏杆上的忍冬花，"这花纹是白先生教我们刻的，他说花要成对才好看，就像汉人、鲜卑人、西域人，凑在一起才热闹。"
桥面上的最后一块木板铺好时，哈米德让孩子们站成一排，用粟特语、汉文、鲜卑语三种语言喊"通车"。声浪惊起水鸟，掠过河面飞向远处的佛塔，塔尖的金顶在阳光下闪着光，仿佛在回应这跨越民族的呼喊。
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