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正德二十一年,丙戌科春闱前夕。京师崇文门外,漕河码头。
春寒料峭,晨雾未散尽,浑浊的护城河水裹挟着残冬的冰凌,撞击着石砌的堤岸,发出沉闷的声响。岸边,漕船如巨兽蛰伏,桅杆林立,直刺灰蒙蒙的天穹。号子声、车马声、商贩的吆喝声、脚夫沉重的喘息声、骡马的嘶鸣声,混杂着河水特有的腥气与码头特有的汗味、尘土味,凝成一股汹涌的、几乎令人窒息的声浪与气息,扑面而来,将刚刚踏上京畿土地的徐阶牢牢裹住。
“卸货喽——当心脚下——”
“让开!让开!通州的米!撞坏了赔不起!”
“脚钱!老爷行行好,加两个大钱吧!这箱子忒沉了……”
徐阶的青布小轿在如织的人流车流中艰难穿行。轿帘掀起一角,他凝望着窗外这沸腾的市井。这便是天子脚下?这便是他十年寒窗、一朝登第后所要置身其中的权力中心?喧嚣、粗粝、充满蛮横的生命力,与他熟悉的江南水巷的桨声灯影、粉墙黛瓦判若云泥。
“老爷,”随行的老仆徐安,一个在徐家服侍了三十年的稳重人,隔着轿帘低声道,声音里带着长途跋涉的疲惫,“前面人塞得厉害,都是等着进城的车马。看天色,怕是要耽搁些时辰。”
徐阶“嗯”了一声,目光掠过那些在初春寒气里依旧敞着怀、露出古铜色胸膛的运军,他们喊着号子,将沉重的粮袋从船上扛下,垒在岸边的太平车上,汗水在脊背上淌出道道油亮的痕迹。再远处,是穿着各色直裰或短褐、操着南腔北调口音的商贾,围着刚卸下的货物讨价还价,唾沫横飞。几个衣衫褴褛的半大孩子,在泥泞的岸边追逐嬉闹,或是机灵地穿梭在人群中,试图替人引路赚几个铜板。
“仓廪实而知礼节……”徐阶心中默诵圣贤之言,眉头却不易察觉地蹙起。眼前这浩荡的漕粮,维系着帝国的心脏,可这运输途中层层盘剥、运军困苦,他早有耳闻。这“实”字背后,又浸染着多少血泪?一丝沉重悄然压上心头,冲淡了初入京师的几分新奇与振奋。
青布小轿在泥泞与喧嚣中,如同激流中的一叶扁舟,艰难地挪动着。徐阶的目光透过轿帘缝隙,并未停留在那些赤膊扛粮的运军身上太久,而是被另一番景象牢牢攫住。
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