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这时，贾穆匆匆而来，低声禀报：“主公，有客自许都来，欲密见主公。”
“何人？”
“刘晔。”
张角心中一动。刘晔，汉室宗亲，曹操重要谋士，以机巧著称。他竟敢冒险来邺城？
当夜，安抚司密室。烛火下，刘晔褪去兜帽，露出一张清瘦而疲惫的脸。他约四十余岁，眼中满是血丝。
“子扬先生（刘晔字）冒险而来，必有要事。”张角亲自斟茶。
刘晔苦笑：“不瞒将军，晔此来，是替一位故人传话，也是为自己谋条生路。”
“故人？”
“前尚书令荀彧。”刘晔低声道，“文若（荀彧字）自辞官后，隐居颍川，但一直关注天下大势。他托晔转告将军：曹操今冬必不敢北攻，但其开春后必倾力一战。若将军能守过明岁夏收，则中原士族必有人倒戈。”
张角凝神：“文若先生还说什么？”
“他说……”刘晔顿了顿，“将军新政，利在百姓，难在士族。若欲取中原，当有调和之策。譬如分科取士，便是良法。但还有一事：中原士族数百年来田产相连，若强行分割，必致死战。可否……以‘赎买’代之？”
“赎买？”
“即官府出钱，购买士族多余田产，再分予百姓。士族得钱，可转营工商；百姓得田，可安身立命。”刘晔道，“此策虽耗钱财，但可免流血，且让士族体面转型。”
张角沉思良久。这确实是解决土地问题更温和的方法，但需要巨额资金——邺城府库虽丰，也难赎买整个中原。
“先生此议，张角记下了。但不知先生为自己谋的，是何生路？”
刘晔正色：“晔乃汉室宗亲，屈身事曹，本为保全宗族。今见天子在邺，汉室有复兴之望，愿弃暗投明。晔在许都多年，熟知曹操军政虚实、人事脉络。若将军不弃，愿效犬马之劳。”
张角注视他良久，忽然问：“先生可知，常山用人，首重德行？”
“晔知。”
“那先生以为，背主来投，是德否？”
刘晔面色微白，但坦然道：“晔非背主，乃归正统。曹操名为汉臣，实为国贼。晔弃贼归汉，何背之有？且……”他深吸一口气，“晔在许都，见曹操多疑嗜杀，功臣旧部动辄得咎。今日不归，他日恐为刀下之鬼。”
这话诚实。张角终于点头：“既如此，便请先生暂居文华院，助孔明完善分科取士之制。待明岁，自有重用。”
“谢将军！”
刘晔退下后，诸葛亮从屏风后走出：“主公真信他？”
“信其才，防其心。”张角道，“此人机巧多变，需以事磨之。让他参与制度建设，正是观察其心志的机会。”
诸葛亮点头，又道：“方才他所言‘赎买’之策，学生以为可行，但需改良。可设‘田产债券’，分十年偿付，利息从低。如此，不耗现钱，士族可得长期收益，百姓可速得田地。”
“好主意。”张角赞道，“此事你细拟方案。不过……”他望向窗外夜色，“这些都是后话。眼下最要紧的，是度过这个冬天。”
腊月初，第一场大雪覆盖了邺城。
城头守军裹着新发的棉衣执勤——那是工坊用今秋新棉赶制的，虽粗糙但暖和。城内粥棚依然开放，每日清晨，百姓排着长队领粥，秩序井然。
城西归义里，那些曹军家眷已渐渐融入。几个妇人组织起“互助纺纱组”，用工坊发的棉线纺布，既赚工钱，又为守军制冬衣。
一日，张角巡视至此，一个老妇突然跪地，捧上一件棉衣：“将军，这是老身和姐妹们缝的，虽粗陋，但厚实。请将军转交守城将士，莫要冻着。”
张角接过，棉衣针脚细密，内絮饱满。他郑重道：“老人家放心，此衣必送到将士手中。”
老妇含泪：“老身的儿子……原在曹营，今春战死了。若他在天有灵，见邺城百姓安乐，常山军不欺民，也该瞑目了。”
这话在寒风中传开，许多原曹营家眷默默垂泪。
人心，在点滴中汇聚。
腊月十五，常山大营。
张角召集全体将领、官吏，举行岁末总结。堂中炭火熊熊，人人面前摆着一碗热腾腾的羊肉汤——这是用今冬市换来的草原羊熬的。
“今岁将尽，诸君辛苦。”张角举碗，“这一年来，我们取了并州，得了邺城，陛下亲临，万民归心。但北有胡患，南有强敌，明岁将是生死之年。”
他环视众人：“这个冬天，我们要做三件事：第一，整训兵马，修补器械，来春有一场恶战；第二，巩固新政，让邺城成为中原的灯塔，让天下人看到希望；第三……”他顿了顿，“积蓄力量，不仅是军力粮草，更是人心士气。”
田豫起身：“主公放心，将士们吃饱穿暖，士气正旺。只是……末将有一请。”
“讲。”
“许多将士家眷仍在常山，今岁不能团圆。可否让部分将士轮流回乡探亲？开春前必归。”
张角沉吟：“准。但需分批，每批不超过两成，期限半月。路途由太平卫护送，确保安全。”
“谢主公！”
议事毕，张角独登城楼。大雪纷飞，将邺城染成一片素白。远望南方，许都方向隐约有灯火——那是曹操在厉兵秣马。
近看城内，万家灯火中，有新设蒙学的读书声，有工坊夜班的打铁声，有百姓团聚的笑语声。
这是一个艰难的冬天，也是一个孕育希望的冬天。
张角轻声道：“冬藏之后，便是春生。”
身后，不知何时到来的刘协应道：“那便待春来。”
少年天子披着大氅，眼中映着雪光与灯火，已有了君临天下的气度。
两人并肩而立，望着这片在战火中重生、在风雪中坚守的土地。
中平八年的冬天，就这样在紧张与希望中，一天天过去。
而所有人都知道，当冰雪消融时，真正的决战，就要来了。
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