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第二站：荥阳城外的“病坊”与“慈幼局”
离开汜水，李瑾一行转向东南，前往郑州治所荥阳。他听说荥阳城外，设有朝廷下诏要求各州设立的“病坊”（收治贫病者）和“慈幼局”（收养弃婴孤儿），想去看看这些“德政”的实际运行。
荥阳城外东南隅，一片低洼杂乱之地，便是“病坊”与“慈幼局”所在。还未走近，一股浓烈的腐败与污秽气味便扑面而来。所谓的“病坊”，不过是几排东倒西歪的茅草棚，棚内地上铺着脏污的稻草，横七竖八躺着数十个面黄肌瘦、**不断的病人。有老者，有妇孺，更多是衣衫褴褛、似有残疾的青壮流民。棚内几乎不见医者，只有两个懒洋洋的杂役，在门口熬着一锅黑乎乎、气味难闻的“药汤”。
李瑾走进一处棚子，只见一个十岁左右的男童，蜷缩在角落，浑身滚烫，昏迷不醒，手臂上有严重的烫伤溃烂（与工坊童工何其相似！）。旁边一个老妇人，正用破碗给他喂着浑浊的凉水。
“这孩子……怎么了？”李瑾蹲下身，轻声问。
老妇人抬眼，见李瑾不像恶人，抹泪道：“造孽啊……是从西边逃荒来的，爹娘都病死了。听说城里有‘病坊’，能活命，就自己爬来了。前日发热，伤口烂了，也没人管。俺也是等死的，看他可怜，喂口水……这‘病坊’，名头好听，哪有什么医官药材？每日两碗稀粥吊命罢了。能扛过去的，是命大；扛不过的……隔几日，就有收尸的车来拉走，扔到乱葬岗……”
李瑾心中剧震。这哪里是“病坊”，分明是“等死坊”！朝廷拔下的医药钱粮，去了哪里？再看“慈幼局”，亦是惨不忍睹。几间稍好的土房内，挤着数十个婴孩和幼童，大多瘦得皮包骨，哭声微弱。照看的，是两个年老体衰的官奴婢，根本忙不过来。地上污秽不堪，苍蝇乱飞。一个约莫两三岁的女童，趴在地上，捡食着不知谁掉落的、已经发霉的饼渣。
“朝廷……不是有拨钱粮、衣物么？”文柏忍不住问一个老奴婢。
老奴婢麻木地摇头：“钱粮？每月那点米，还不够熬粥的。衣物？几年没见新的了。上头说，用度紧张，能活着就不错了。这些孩子，养不活的，死了也就死了；命硬的，养到五六岁，若有人牙子来，卖几个钱，也算给局里添点进项……”她说得平淡，却让李瑾等人不寒而栗。朝廷设立的救济机构，竟成了变相的“人口贩卖”场所！
走出这人间地狱般的“病坊”与“慈幼局”，李瑾站在暮色中，良久无言。晚风带来远处荥阳城的隐约喧嚣，那里有酒楼，有妓馆，有达官贵人的府邸。而这城墙之外，便是被盛世彻底遗忘的角落，是“仁政”旗号下最鲜血淋漓的讽刺。
“记下：荥阳，病坊、慈幼局，名存实亡，管理之人，或有贪墨，或有渎职，需彻查。孩童处境，尤需关注。”李瑾的声音，因愤怒与痛苦而有些沙哑。
第三站：荥阳城内，茶肆听“民声”
次日，李瑾换了身稍整洁的襕衫，与文柏二人，进了荥阳城。他想听听市井百姓，如何议论时政。
他们在城西一家生意尚可的茶肆坐下，要了一壶粗茶，几样点心，静静倾听。茶肆中三教九流皆有，话题很快便扯到了朝廷最近的“大事”上。
“听说了吗？洛阳那边，要大查运河了！说是损耗太大，要抓贪官！”一个行商模样的汉子低声道。
“查？查个屁！”旁边一个本地小吏打扮的人嗤笑，“哪次不是雷声大，雨点小？抓几个小鱼小虾顶罪，真正的大鳄，动得了？就说咱们荥阳码头的仓曹，家里良田千亩，宅子比刺史老爷的还阔气！他的钱哪来的？还不是从过往漕船、商船上刮下来的？查运河？先查查他吧！”
“还有那‘度田’！”一个老书生摇头叹息，“说是要抑兼并，还田于民。可你们看，派下来的‘度田使’，到了地方，还不是被那些豪强、大户、地方官围着、供着？能查出什么真东西？最后，怕是加税的名目又多几个，苦的还是咱们这些小民！”
“加税？如今这税还少吗？”一个店铺伙计抱怨，“正税、杂税、摊派、捐输……名目繁多。听说朝廷在洛阳搞什么‘新字’、‘礼制’，花钱如流水，还不是从咱们身上刮？还有那‘万年策’，说什么‘教泽万方’、‘鼓励百工’，听着是好，可建学堂、搞工坊，哪样不要钱？钱从哪来？”
“唉，都说如今是‘仪凤盛世，比贞观’，可俺咋觉得，日子越来越难了呢？”一个老农模样的茶客叹气，“早些年，家里还有几亩地，虽说辛苦，总有个指望。如今，地没了，给大户当佃户，看人脸色，交完租子所剩无几。娃想去城里做工，听说工坊里用童工，往死里用，工钱还低……这世道，真是……”
这些市井之言，或许偏激，或许片面，却无比真实地反映了底层百姓对朝廷政令的观感：不信任，失望，乃至怨愤。他们看不到“万年策”的长远蓝图，只感受到眼前的税负加重、生计艰难；他们看不到朝廷抑制兼并的决心，只看到胥吏与豪强的勾结依旧；他们看不到漕运整顿的可能成效，只怀疑这又是新一轮的盘剥借口。
李瑾默默听着，茶在口中，苦涩难当。他意识到，朝廷与百姓之间，已然出现了一道深深的、名为“信任赤字”的鸿沟。朝廷的良法美意，在传递过程中被层层扭曲、异化，最终落到百姓头上的，往往是负担与压迫。而百姓的疾苦与呼声，在层层上报中，又被美化、淡化，甚至湮没。这“盛世”的根基，正在这上下不通、信任流失中，悄然风化。
离开荥阳，踏上返回洛阳的官道时，李瑾的心情，比来时更加沉重，也更加复杂。他看到了触目惊心的苦难，听到了尖锐刺耳的民怨，也触摸到了帝国肌体深处那化脓的伤口与脆弱的经络。
“王爷，”文柏低声请示，“此番所见所闻，是否立刻密奏天后？”
李瑾望着西边洛阳城的方向，夕阳正沉入厚重的云层，天边一片暗红。他缓缓摇头：“不，先不回奏。此番所见，需细加梳理，深思其源。所见诸弊，非一日之寒，亦非一隅之疾。漕运、度田、乃至吏治、教化……诸事关联交错，牵一发而动全身。冒然上奏，易激起朝堂无谓争论，或使天后过于震怒，行事操切。”
他顿了顿，语气变得无比坚定：“然，既已亲见，便不可装作不见，不可无所作为。回京之后，漕运整顿之事，需以此为鉴，雷霆手段与缜密布局并举。吏治澄清，乃万弊之根，需与狄公、韦尚书等，重议考成、监察之法。惠民之政，贵在落实，需建立直达民间的稽查、反馈渠道，严防歪嘴和尚。至于太子殿下……”他想起太子李弘那日渐疏离的眼神，和其“施仁政、缓改革”的主张，心中微叹，“或可……寻机，让他也亲眼看看这宫墙之外的景象。”
陈平牵来骡马，李瑾翻身上马，最后回望了一眼暮色苍茫中的郑州原野。那里有丰收的麦田，也有泣血的村庄；有繁华的城郭，也有绝望的病坊。这，便是他为之殚精竭虑、姐姐为之执掌乾坤的大唐，最真实、也最复杂的面目。
“知屋漏者在宇下，知政失者在草野。”他低声吟道，这是另一个时空的智慧，于此情此景，何其契合。此番“瑾察民间苦”，如同一瓢冰水，浇醒了他些许被盛世颂歌和朝堂权谋浸润的头脑。前路艰难，荆棘密布，但他知道，自己必须，也必将，沿着这条看到真相、直面苦难的路，继续走下去。
骡马嘚嘚，载着沉重的心事与新的决断，向着暮色深处的洛阳，迤逦而行。
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